La empresa British Petroleum (BP) inició los preparativos para colocar una enorme caja de acero y cemento sobre las fugas del oleoducto que escupe unos 800.000 litros diarios de petróleo en la zona del Golfo de México.

Al mismo tiempo, la Guardia Costera confirmó que la mancha de petróleo tocó por primera vez tierra firme en las Islas Chandeleur, un centro en el que anidan las aves acuáticas de la zona, entre ellas pelícanos y gaviotas.

Las primeras manchas de crudo se detectaron en las playas de la Isla Freemason, en el extremo sur de las islas Chandeleur, según el Comando Unificado, la coalición que agrupa a la Guardia Costera, BP, y las autoridades federales y estatales que trabajan para contener el derrame.

'Esta es la primera confirmación que ha recibido el Comando Unificado de que el petróleo ha tocado la costa', dijo el suboficial de la Guardia Costera Connie Terrell en declaraciones a los medios.

Por su parte, BP inició los preparativos para instalar la caja contenedora, equipada con una tubería en la parte superior a través de la que se bombearía el petróleo hacia un barco en la superficie, con capacidad para acumular hasta 128.000 barriles de crudo (20,4 millones de litros).

De funcionar, la caja podría recolectar hasta un 85% del vertido tóxico, según BP.

La caja contenedora llegó a la zona tras una lenta travesía

La estructura rectangular y blanca de algo más de doce metros de altura se instalará a 1.500 metros de profundidad con la ayuda de una grúa y un robot submarino dirigido mediante control remoto.

La caja contenedora llegó a la zona tras una lenta travesía que arrancó la pasada noche en las costas de Luisiana y terminó esta mañana a 80 kilómetros en alta mar, en el lugar donde se encontraba la plataforma operada por BP que se hundió el 22 de abril, tras la explosión dos días antes, en la que murieron once trabajadores.

BP, que anunció esta semana que asumirá la multimillonaria factura de la limpieza del residuo tóxico, sostiene que la caja contenedora es la mejor alternativa a corto plazo para frenar el incontrolable vertido.

Las imágenes de satélite muestran como la mancha, con una superficie similar al estado de Puerto Rico, adquiere un color ferruginoso al mezclarse con las azules aguas del Golfo de México.

El éxito de la operación dista, no obstante, de estar asegurado, al tratarse de un experimento pionero en el que la caja contenedora afrontará una gran presión.

'No sabemos con certeza si el equipo funcionará'

'No sabemos con certeza si el equipo funcionará', reconoció el martes Bill Salvin, un portavoz de BP.

Por su parte, la directora del Servicio de Guardacostas, la contraalmirante Mary Landry, trató hoy de rebajar las expectativas al señalar que aunque todo el mundo espera que la caja funcione, 'hay que recordar que el sistema contenedor es el primero de este tipo que se deposita a 1.500 metros de profundidad'.

Las labores para la instalación de la estructura diseñada por los ingenieros de BP se compaginan con el amplio dispositivo puesto en marcha para controlar el derrame.

La secretaria de Seguridad Nacional, Janet Napolitano, recordó en rueda de prensa que hay más de 10.000 personas trabajando en la región del Golfo para proteger la costa y la vida salvaje.

Al mismo tiempo, 270 embarcaciones trabajan en el lugar de la mancha para controlar el vertido, extraer petróleo de la superficie marina, y realizar quemas controladas.

'Eso es además de las docenas de aviones, vehículos operados de forma remota y varias plataformas móviles de perforación en alta mar', mencionó Napolitano, en referencia al equipo que se ha instalado para realizar un pozo adicional e interceptar y cerrar de forma definitiva el que está ahora abierto.

La titular de Seguridad Nacional estadounidense informó, por otro lado, de que se ha recuperado cerca de cuatro millones de litros de agua impregnada de petróleo y que se han inyectado más de 900.000 litros de químicos para disolver el crudo a medida que fluye del pozo e impedir que llegue a la superficie.

El Gobierno federal ha aprobado también el desplazamiento de 17.500 miembros de la Guardia Nacional a Luisiana, Alabama, Misisipi y Florida, los estados amenazados por el derrame.