Relaciones 'muy' animales

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Sobrevivir en la naturaleza es complicado. Los seres vivos despliegan a lo largo de su vida distintas estrategias para vencer a sus competidores, apresar a sus víctimas o desarrollar sistemas más eficaces para localizar o huir de sus posibles asesinos. Si un organismo no es capaz de mantener el equilibrio, si no se adapta constantemente, corre el riesgo de morir en manos de su enemigo, por lo que el ingenio de las especies se concentra en gran medida en su supervivencia. La propia alimentación -o ser el alimento de otro- es uno de los factores que marcan su vida. No es necesario ir a la selva del Amazonas para encontrar una competición a muerte, o a un organismo aprovechado que se alimenta del trabajo de otro.

En los ecosistemas de cualquier parte del mundo, las poblaciones que lo forman luchan constantemente por su supervivencia. El investigador de la Estación Biológica de Doñana (CSIC) Jordi Bascompte señala las características de los ecosistemas: "Desde un punto de vista ecológico, un ecosistema es una gran comunidad, que incluye a todas las poblaciones de organismos que habitan un ambiente común. Se estructuran como un mecano, en el que todas las piezas o especies son necesarias porque, de forma directa o indirecta, sus modos de vida sustentan y condicionan al resto de los grupos".

Como podría ocurrir en el jardín de la plaza más cercana o en la rama del árbol que se ve desde una ventana cualquiera: un pájaro, un árbol, un gusano y el moho desarrollan distintos vínculos entre ellos. Estas relaciones de la comunidad, que puede estar formada por plantas, animales, bacterias, algas, protozoos y hongos, son de lo más variadas. Los seres vivos que forman parte de un ecosistema están determinados por la abundancia de otros seres vivos y por la interacción entre ellos y su ambiente.

La lucha por la supervivencia
En la naturaleza, las relaciones entre individuos de especies diferentes se rigen por las leyes naturales básicas de supervivencia, centradas en la alimentación. Estas leyes se imponen y pasan a ser la primera norma de cada individuo y, por extensión, de su grupo social, ya que podrían ser determinantes para la vida de toda la especie. La presencia de alimentos, su escasez o la sobreabundancia, determina la posibilidad de que una especie pueda seguir existiendo. Esto establece una relación entre víctimas y verdugos, que ayudará a que cada uno establezca y desarrolle sus técnicas de supervivencia, ya sea mejorando su sistema de caza, o bien mediante nuevos sistemas de camuflaje o mayor velocidad en la carrera.

También hay casos en los que los ecosistemas se ven atacados por el hombre y hasta la especie más diminuta puede encontrarse en peligro. En este sentido, el mirmecólogo
Harri Hakkarainen, de la Universidad de Finlandia, publicó en la revista Ecological Entomology que la tala de árboles en distintos bosques coníferos de Finlandia había reducido de forma dramática la población de la hormiga Formica Aquilonia, que se alimenta de madera.

Estrategias beneficiosas
Las relaciones entre las especies son siempre complicadas de descifrar. Los animales, las plantas y otros organismos se marcan unas estrategias concretas desarrolladas específicamente para beneficiarse a sí mismos. Depende de lo que pretendan conseguir, las especies establecen entre sí un tipo de relación u otra: si se necesita protección, si se quiere un provecho, si se es perjudicial para el otro o si la relación es beneficiosa para ambos.

Bascompte, experto en redes de interacción coevolutivas, señalaba en un estudio reciente que hay interacciones clave que afectan a centenares de especies. Los ecosistemas son como grandes redes por grupos de especies que interactúan entre sí. Según esta teoría, la desaparición de una de esas especies conectorasprovoca obligatoriamente cambios en toda la red.

El tipo de interrelación que se establece entre dos individuos determina la asignación de roles, como el fuerte y el débil o el aprovechado y el generoso. Es una cuestión de adaptación y de eficacia en la evolución, a la que se le pueden poner etiquetas. Estas relaciones se pueden clasificar según sean beneficiosas, nulaso perjudiciales.

Imitar para sobrevivir
En los mecanismos de defensa frente a predadores toma especial importancia el mimetismo, una capacidad por la que unas especies imitan a otras para sobrevivir. Las plantas venenosas producen venenos cada vez más potentes, otras se hacen reconocibles para evitar ser consumidas, las inofensivas imitan a las peligrosas para eludir a los depredadores y algunas, incluso, simulan la muerte.

En una particular relación de mimetismo una serpiente imita a una víbora coral. Esta última, muy venenosa, advierte a sus posibles predadores de su peligrosidad mediante unas líneas rojas y negras. La imitadora copia de forma casi idéntica los colores de la otra, para que los predadores no se le acerquen. Este mimetismo batestiano es perjudicial para la especie modelo, puesto que algunos depredadores encontrarán especies miméticas gustosas e inofensivas y querrán comerse también a la especie auténtica, muy venenosa. Los predadores necesitarán más tiempo para aprender a identificarla y, en el intermedio, la especie original, como la víbora coral, se verá perjudicada. Es un tipo de asociación en que ambas poblaciones se ven beneficiadas, pero no es obligatoria.

El fenómeno de mimetismo mülleriano se produce cuando dos especies se mimetizan una a otra. Puede que tengan sabor desagradable, o que sean peligrosas y utilicen el mismo color como advertencia. Avispas y abejas presentan, normalmente, bandas amarillas y negras. Sin ser necesaria una semejanza extrema, esto permite que los depredadores potenciales se encuentren con mayor frecuencia con especies miméticas. Con este tipo de técnicas, el predador aprende más rápido a evitarlas, por lo que ambas se ven beneficiadas.

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