Merck y Wellcome Trust apuntan a vacuna rotavirus para pobres

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Por Kate Kelland

Un emprendimiento conjunto del laboratorio estadounidense Merck y la entidad benéfica británica Wellcome Trust informó el lunes que está trabajando en una vacuna oral contra el rotavirus diseñada para ser más económica y fácil de usar que las inmunizaciones actuales.

Hilleman Laboratories, el emprendimiento sin fines de lucro con sede en India que se estableció en el 2009, indicó que la vacuna apuntará a proteger contra las infecciones con rotavirus causantes de diarrea y estará compuesta por delgadas tiras o gránulos para disolver en la boca que puedan ser fácilmente transportadas, almacenadas y administradas.

La diarrea es una de las principales causas de muerte entre los niños menores de 5 años en todo el mundo, y el rotavirus es la causa fundamental de enfermedad diarreica grave en los chicos.

Cada año, la diarrea vinculada al rotavirus causa más de 500.000 muertes infantiles y es la causa de que otros muchos millones más requieran tratamiento hospitalario.

Las vacunas suelen ser la mejor esperanza para combatir cantidad de enfermedades en los países pobres, pero en muchos casos son demasiado costosas o difíciles de aplicar en condiciones tropicales.

Las dosis actualmente disponibles de rotavirus, fabricadas por Merck & Co. y GlaxoSmithKline, deben mantenerse refrigeradas, lo que hace que su transporte y administración resulte costosa y compleja.

Akshay Goel, jefe científico de Hilleman, dijo a Reuters en una entrevista telefónica que los investigadores estarían apuntando específicamente a la estabilidad en calor, la fácil administración, el tamaño del envoltorio y el bajo costo como las principales características de la vacuna.

El equipo también está trabajando con Medicine in Need (MEND), una entidad benéfica internacional que se especializa en tecnología avanzada en administración de vacunas y fármacos.

"Muchas vacunas de primera generación no han sido desarrolladas teniendo en mente las necesidades específicas de los países con infraestructura pobre para la administración de inmunizaciones", dijo Altaf Lal, presidente ejecutivo de Hilleman.

Altaf agregó que Hilleman espera contar con el producto contra el rotavirus para que dentro de cuatro años pueda ser fabricado por farmacéuticas y disponible a un precio accesible para los países en desarrollo.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que entre el 10 y el 50 por ciento de las vacunas se desperdiciarían cada año a nivel mundial debido a problemas con la cadena de frío, con el transporte y otras cuestiones logísticas.

Altaf dijo que si este trabajo inicial con las inmunizaciones contra el rotavirus resulta exitoso, el emprendimiento buscará desarrollar tecnologías de aplicación oral similares para otras vacunas importantes para la salud de las personas que habitan los países más pobres.

"Esta tecnología cuenta con el potencial para ser un real modificador del juego en el desarrollo y administración de vacunas", indicó en un comunicado David Heymann, titular de la Agencia de Protección de la Salud de Gran Bretaña y presidente del grupo asesor en estrategias de Hilleman Laboratories.