En los archivos del jardín botánico de Kew (Londres) todavía se respira la emoción de haber hecho un descubrimiento: el de la primera imagen del Everest, la montaña más alta del mundo, tomada por un europeo. El dibujo fue realizado el 5 de diciembre de 1848 por el botánico y explorador Joseph Hooker (1817-1911), íntimo de Charles Darwin y director del jardín botánico de Kew de 1865 a 1825. 'Hemos comunicado el hallazgo de la imagen a la Royal Geographical Society para saber si hay alguna otra anterior, pero de momento no hay ninguna otra previa a la de 1848', cuenta Christopher Mills, director de los archivos y biblioteca de Kew, ante el dibujo a lápiz y una acuarela, de 1850, de Walter Hood Fitch, basada en la lámina del naturalista. Ambas obras están expuestas hasta junio en la galería Shirley Sherwood de Kew.

El científico Joseph Hooker no fue al Himalaya a dibujar, sino que viajó a estudiar la vegetación. Su misión en aquella parte del mundo era recoger plantas y flores, catalogarlas, dibujarlas y llevarlas a Inglaterra, el país que en el siglo XIX tenía el mayor imperio del mundo. Hooker, además, escribía extensos diarios, que han permitido conocer hasta el día exacto que se plantó a reproducir la silueta de las montañas del Himalaya. 'De una altura prodigiosa', escribe el botánico cuando la montaña más alta del mundo era conocida como 'Chomolungma' en la zona. Fue identificada como Everest en 1856 en honor a de Sir George Everest, ingeniero general británico en India.

Los dibujos llevaban cien años en los archivos de Kew

'El hallazgo ha sido una sorpresa para todos', explica Mills. Los dibujos llevaban cien años en los archivos de Kew pero no fueron descubiertos hasta 2009, cuando reconoció el paisaje Peter Donaldson, un australiano que rodaba un documental sobre Hooker y sus viajes y había recorrido los pasos del científico por el Himalaya 160 años después.

Kew Gardens espera ahora que alguna institución internacional identifique alguna imagen anterior a la de Hooker, o que esta sea reconocida como la primera ilustración del Everest.

Sir Joseph Hooker era hijo de Sir William Hooker, director del jardín botánico e impulsor de las expediciones de su hijo, y fue suegro de otro William, Turner, que le sucedió en el mismo cargo. La dirección del jardín se la pasaban sus responsables de generación en generación como quien hereda los muebles del despacho.

Hooker fue, además, un pionero en el estudio de cómo las plantas y las flores se adaptaban a nuevos climas. Mills argumenta que la gran cantidad de material donado por Hooker al jardín botánico es relevante para la investigación actual sobre los efectos del cambio climático en la vegetación.