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Por Julie Steenhuysen

Científicos estadounidenses usaron porprimera vez una técnica de clonación para obtener células madreembrionarias a medida para que crezcan en óvulos humanos sinfertilizar, un descubrimiento que marca un hito y un potencialpunto de conflicto con los opositores a la investigación concélulas madre.

Los investigadores estaban tratando de demostrar que esposible usar una tecnología de clonación llamada transferencianuclear de células somáticas, o SCNT, para crear células madreembrionarias que coincidan con el ADN de un paciente.

El logro, publicado el miércoles en la revista Nature, esimportante porque este tipo de células personalizadas de unpaciente podrían ser trasplantadas y reemplazar células dañadasen quienes padecen diabetes y otras enfermedades, sin laamenaza de rechazo por parte del sistema inmune.

Esto podría encender nuevas controversias debido a quealgunos oponentes consideran que la técnica consiste en clonar,algo que rechazan ferozmente.

"Este artículo será considerado importante tanto porquienes están intentando usar la SCNT para producir célulasmadre de embriones humanos a medida para un paciente como paraquienes se oponen a los experimentos de 'clonación' humana",dijo el profesor Robin Lovell-Badge, jefe de división delInstituto Nacional para la Investigación Médica británico.

Las células madre son el material maestro del cuerpo, elorigen de todas las demás células. Quienes defienden el usocientífico de las células madre embrionarias consideran quepodrían transformar la medicina, al brindar la posibilidad detratar la ceguera, la diabetes juvenil o lesiones severas.

Normalmente, la transferencia nuclear de células somáticasconsiste en remover material genético del núcleo del óvulo delhuésped y reemplazarlo con el núcleo de células adultas, que esla técnica usada para clonar animales, como sucedió por primeravez con la oveja Dolly en 1996.

Pero los científicos hasta el momento han fracasado enlograr que esas células crezcan y se dividan más allá de unestadio muy inicial en los humanos y los primates no humanos.

Los expertos del nuevo estudio, dirigidos por Dieter Egli yScott Noggle del Laboratorio de la Fundación de Células Madrede Nueva York, mantuvieron el material genético del óvulohuésped y simplemente le agregaron el núcleo de célulasadultas.

"Sorpresivamente -dado que esto significa que están creandoun embrión con demasiadas copias de cada cromosoma- estaconstrucción se desarrolló bien y eficientemente hasta elestadio de blastocisto (la etapa justo antes de laimplantación, en la que el embrión tiene alrededor de 80 a 100células)", explicó Lovell-Badge en un comunicado.

Según la experta Mary Herbert, los resultados son limitadosporque los científicos no obtuvieron líneas celulares útiles,aunque ayudarían a explicar por qué otras técnicas fracasaron.

"Este estudio muestra que el enfoque convencional detransferencia nuclear de células somáticas es ineficiente enlos humanos", indicó Herbert, profesora de la NewcastleUniversity y miembro del Centro de Fertilidad de Newcastle.

"Aunque este enfoque no brinda en sí una solución, noslleva un paso más cerca de comprender dónde reside elproblema", añadió.

DONANTES PAGAS

Las células madre embrionarias surgen de embriones de unospocos días de vida, pero han sido un tema de debate, sobre todopara los conservadores religiosos que consideran equivocada ladestrucción de cualquier embrión humano.

Los científicos suelen tomar las células madre embrionariasde embriones descartados en clínicas de fertilidad, pero losóvulos usados en el nuevo estudio provinieron de mujeres a lasque se les pagaron 8.000 dólares, aproximadamente lo mismo quese paga a una donante de óvulos para fertilización in vitro.

Los expertos han debatido sobre si los investigadoresdeberían pagar a las donantes por los óvulos usados en elestudio con células madre, dado que algunos temen que los pagosactúen como una forma de persuadir a las mujeres a que donensus óvulos, un procedimiento que puede generar incomodidad ytiene cierto riesgo.

La meta de estos estudios es encontrar la mejor forma decrear células "pluripotentes", es decir que puedan ser usadaspara formar cualquier otro tipo de célula del cuerpo.

Las células madre embrionarias tienen esa capacidad, perono pueden ser "personalizadas" o "hechas a medida" paracoincidir con el ADN de un paciente específico, y lostratamientos generados con ellas podrían enfrentarse al rechazodel cuerpo, tal como sucede con el trasplante de órganos.

En el 2006, un grupo de científicos descubrió una nuevaforma de crear células madre similares a las embrionarias en ellaboratorio, usando células de la piel de los propios pacientesy una potente mezcla de genes o "factores" que permiten volveratrás el reloj de las células adultas y regresarlas a un estadopluripotente.

Esas células fueron llamadas pluripotentes inducidas oiPS.

"El objetivo es crear células madre personalizadas quecoincidan con un paciente particular", dijo el doctor GeorgeDaley, del Instituto de Células Madre de Harvard y de laEscuela de Medicina de Harvard.

Pero recientemente, varios grupos de científicos, incluidoslos del laboratorio de Daley, hallaron que estas células iPS noson exactamente iguales a las células madre embrionarias.

"Estamos comenzando a aprender sobre este tipo de célulasiPS. Resulta que albergan una serie de problemas genéticos",dijo Daley.

El experto señaló que el último estudio ofrece un nuevoenfoque que permitiría a los científicos comparar distintastécnicas de creación de estas células importantes y poderosas.

El profesor Chris Mason, jefe de Bioprocesamiento enMedicina Regenerativa del University College de Londres,manifestó que el estudio se suma a las crecientes opciones enterapias celulares futuras.

"¿Qué enfoque es el mejor? Sólo el tiempo lo dirá, pero lasmúltiples rutas finalmente acelerarán la aplicación de terapiascelulares en un amplio rango de necesidades clínicasinsatisfechas", finalizó Mason.