Por Philip Pullella

Un grupo de científicos que examinó losrestos del prehistórico hombre de hielo italiano "Otzi", quehabitaba los Alpes hace unos 5.300 años, dijo el miércoles queaisló lo que considera que son los rastros de sangre humana másantiguos hallados alguna vez.

Los expertos de Italia y Alemania indicaron que usaron unmicroscopio de fuerza atómica para examinar secciones de tejidode una herida causada por una flecha que provocó la muerte delhombre de la Edad del Cobre, que fue hallado congelado en unglaciar hace dos décadas, y de una laceración en su manoderecha.

"Realmente lucen similares a las muestras de sangremodernas", dijo el profesor Albert Zink, de 46 años, jefe alemándel Instituto de las Momias y el Hombre del Hielo de la AcademiaEuropea en Bolzano, capital de la región de Italia de hablaalemana Alto-Adige.

"Hasta el momento, esta es la evidencia más clara de lascélulas sanguíneas más antiguas", dijo Zink por teléfono, yagregó que la nueva técnica ahora podría usarse para analizarmomias egipcias.

Los estudios fueron realizados en conjunto con el Centro deInterfaces Inteligentes de la Universidad Técnica de Darmstadten Alemania y el Centro para las Nanociencias en Múnich.

En las últimas dos décadas, científicos han recolectadosdatos del estómago, los intestinos y los dientes del hombreancestral bien preservado, que fue hallado sobresaliendo de unglaciar por escaladores alemanes en 1991 en los Alpes Tiroleses,en la frontera austro-italiana.

Otzi, cuyo apodo deriva de la palabra alemana con que senombra la zona donde fue hallado, tenía cabello marrón y sangretipo 0, y se cree que tenía 45 años cuando fue alcanzado por unaflecha mientras escalaba las altas montañas hace 5.300 años.

El instrumento de nanotecnología usado por Zink y su equipoescanea la superficie de secciones de un tejido usando una sondamuy delgada, indicaron los científicos en un resumen de suinforme.

A medida que la sonda se mueve sobre la superficie, sensoresmiden cada pequeña desviación de la sonda, línea por línea ypunto por punto, construyendo una imagen tridimensional.

GLÓBULOS ROJOS CON FORMA DE "DONA"

Zink, antropólogo, dijo que los glóbulos rojos que encontrósu equipo tienen la clásica forma de "dona" que se observa enlas personas saludables hoy en día.

"Es muy interesante ver que los glóbulos rojos puedenperdurar por tanto tiempo", manifestó.

"Esto también abrirá posibilidades para la ciencia forense yayudaría a conducir a una determinación más precisa de la edadde rastros de sangre encontrados en investigaciones criminales",agregó.

A comienzos de este año, los científicos realizaron laprimera secuenciación genómica completa de Otzi, con la quedeterminaron que el hombre tenía una predisposición aenfermedades cardiovasculares y ojos marrones que lo acercaban aun posible origen en el Cercano Oriente.

Otzi tenía intolerancia a la lactosa, que era común entrelas sociedades agrarias del Neolítico, y también fue el primerportador conocido de la enfermedad de Lyme, una infecciónbacteriana diseminada por las garrapatas.

El examen de la herida por donde entró la flecha, en laespalda de Otzi, identificó fibrina, una proteína involucrada enla coagulación sanguínea, indicó el resumen del reporte.

Dado que la fibrina está presente en las heridas frescas yluego desaparece, esto parece mostrar que el cazador muriórápidamente y no unos días después de la lesión como se pensabapreviamente, añadió el informe.

Zink realizó su investigación con Marek y Robert Stark,profesores de ciencias materiales del Centro para lasNanociencias en Múnich y con colegas italianos en Bolzano.

Para estar seguros de que los especímenes que estabanexaminando eran de sangre y no de polen, los científicos usaronun segundo método analítico conocido como método espectroscópicoRaman.

En ese método, un láser ilumina una muestra de tejido yanálisis del espectro de luz permiten la identificación devarias moléculas.

Zink dijo que él y sus colegas esperan realizar más análisissobre las enzimas, proteínas y sistema inmune de Otzi.

"Esperamos poder avanzar bien en esta área también", indicó.

Los resultados completos serán publicados en la revistabritánica Journal of the Royal Society Interface.