La nave tripulada Shenzhou IX, la cuarta de la  carrera espacial china, lleva a bordo por primera vez a una mujer astronauta, según ha informado la cadena de televisión CCTV. Liu Yang fue seleccionada entre un grupo de mujeres casadas y sin hijos y, junto los otros dos tripulantes varones, debió superar todo tipo de pruebas físicas.

La nave ha despegado a las 10.30 GMT (18.30 hora local) desde el Centro de Satélites de Jiuquan (noroeste, en el desierto de Gobi), con unas condiciones meteorológicas consideradas excelentes por los expertos. El jefe militar del programa espacial tripulado de china, Chang Wanquan, ha anunciado que el lanzamiento de la nave, mediante un cohete modificado Larga Marcha-2, ha sido un éxito, como su entrada en órbita.

Tras los viajes efectuados en 2003 y 2005 y del paseo espacial en 2008, Shenzhou IX completará en dos días su misión de acoplamiento con el primer módulo (el laboratorio espacial chino Tiangong I), lanzado el pasado septiembre.

Una vez realizado el acoplamiento, los astronautas entrarán en el laboratorio espacial para desarrollar experimentos científicos y pruebas técnicas. El Tiangong-I fue diseñado para hacer sostenible el trabajo y vida de los astronautas durante los diez días que durará su estancia en el el espacio, la más larga de tripulantes chinos.

El proyecto espacial chino incluye la sustitución del Tiangong-I por una estación espacial en 2020, donde una tripulación pueda vivir de forma independiente durante varios meses. Según datos oficiales, a finales de 2011 China había lanzado al espacio 20 cohetes y 25 satélites, lo que la sitúa en el segundo puesto en lanzamientos tras Rusia.