El drama del platino: contaminar para dejar de contaminar

La extracción del metal, utilizado en la fabricación de catalizadores, tiene impactos muy negativos en el ecosistema

DAVID BOLLERO Londres 17/09/2012 07:55 Actualizado: 17/09/2012 07:55

Asentamiento de infraviviendas en uno de los pueblos mineros. BENCHA MARKS FOUNDATION

El pasado mes de agosto, 34 mineros sudafricanos morían por disparos de la policía cuando se manifestaban en protesta por sus condiciones laborales. Esta misma semana, al menos un millar de mineros paralizaron varios pozos en los yacimientos de platino, reproduciéndose los altercados. Sudáfrica posee el 80% de las reservas mundiales de este metal, siendo responsable de las tres cuartas partes de su producción global. El destino comercial del platino es la joyería y la industria del motor, aunque también podemos encontrar su presencia en los discos duros de nuestros ordenadores o, incluso, en los teléfonos móviles (0,34 mg).

El auge de su utilización en la fabricación de catalizadores para vehículos que reduzcan la emisión de gases invernaderos a la atmósfera ha sido lo que, en buena parte, ha disparado la demanda de platino en los últimos años. Sin embargo, el impacto medio ambiental y social de estas minas en Sudáfrica genera un círculo vicioso en el que primero se contamina en los lugares de extracción para, después y ya al volante, reducir las emisiones contaminantes.

Mark Maboeta, profesor de Ecotoxicología en la Universidad sudafricana de North West, lleva años denunciando, no sólo los efectos nocivos de la minería de platino en el medio ambiente, sino "la opacidad, especialmente acusada en Sudáfrica, sobre la contaminación que produce,". En un estudio realizado hace seis años, el científico determinaba que "la minería de platino tiene efectos negativos en el medio ambiente en un radio de 5 kilómetros. Para establecer sus consecuencias en un radio mayor, de 5 a 15 kilómetros, que parece ser el límite de los efectos, sería necesario realizar más estudios".

Dos años después, la profesora Carin Bosman, por encargo de la ONG Ayuda en Acción, llevaba a cabo un exhaustivo estudio cuya conclusión principal no dejaba lugar a dudas: la minería de platino estaba causando graves perjuicios a las comunidades donde llegaban las explotaciones. Bosman aseguró que "el estándar establecido en Sudáfrica para el agua de uso doméstico es de 6 miligramos de Nitrato-N por litro. Valores entre 6 y 20 podrían derivar en los bebés en metahemoglobinemia [enfermedad que dificulta el transporte de oxígeno en la sangre], mientras que por encima de 20 provocaría esta enfermedad en los niños y, en los adultos, irritaciones en las membranas mucosas". Los resultados revelaron que en algunas zonas se alcanzaban hasta los 78 mg/l.

Ayuda en Acción señala que "contrariamente a los que afirma Anglo Platinum en su página web, los niveles altos de nitrato hallados plantean serias preocupaciones con respecto a los riesgos para la salud, incluyendo el riesgo de cáncer".

Todo sigue igual

En la actualidad, las condiciones de vida que traen consigo las minas no parecen haber mejorado respecto a lo dibujado por Ayuda en Acción hace cuatro años. Un reciente informe de la Fundación religiosa Bench Marks sobre el estado de los pueblos mineros resulta desalentador: en la región de Marinaka, donde se produjo la matanza de mineros hace un mes, continúa la polución en el aire, arroyos y pozos debido a las detonaciones que, por otro lado, han agrietado buena parte de las casas de adobe.

John Cope, director de esta fundación, es uno de los activistas más beligerantes contra las multinacionales mineras y las condiciones laborales que imponen a sus trabajadores, los cuales "bajan a las entrañas de la tierra con 25 kilogramos encima de material de perforación a cambio de un sueldo de apenas 400 euros al mes". Una miseria que, sin embargo, no lo parece tanto si, tal y como denuncia Ayuda en Acción, dos terceras partes de la provincia de Limpopo, donde se concentra buena parte de las minas, vive en la pobreza, con un 40% en la ultra pobreza con ingresos anuales inferiores a los 255 euros.

Cope se lamenta de que "seguimos sin poder ver qué beneficio suponen las minas para estas comunidades. Las minas parecen no preocuparse por los efectos del agua contaminada en la salud y en el ecosistema, por los problemas de calidad del aire que provocan trastornos respiratorios o por el desarrollo integral de las comunidades en cuyas tierras operan".

Impacto social desastroso

Tanto Ayuda en Acción como la Fundación Bench Marks alarman sobre cómo la llegada de estas grandes multinacionales mineras ha obligado a miles de personas ha perder las tierras que labraban, única fuente de subsistencia con que contaban, a cambio de indemnizaciones insignificantes. En algunos casos, dando lugar a expropiaciones forzosas tras cortar el suministro de agua hasta que los habitantes abandonan la villa. Según expone el estudio de la ONG, "comunidades enteras han perdido el acceso a agua potable".

La principal minera del país es Anglo American Platinum, que acapara el 40% de la producción mundial, controlando el 60% de todas las reservas minerales conocidas hasta el momento. A pesar de que son muchos los expertos que aseguran que esta industria se ha contraído como consecuencia de la crisis, la realidad es que Anglo American Platinum aumentó un 10% los beneficios netos en 2011, superando los 760 millones de euros. Y ello a pesar de que en el último año el precio de la onza (unos 28 gramos) de platino ha pasado de los 2.000 dólares a 1.400, al tiempo que los costes de energía en Sudáfrica prácticamente se han duplicado desde 2010, consecuencia de la extensión del tendido eléctrico que está llevando a cabo la compañía nacional Eskom.

Cifras astronómicas que, tal y como denuncia Ayuda en Acción, no se revierten en el desarrollo local, pues Anglo American Platinum únicamente estaría destinando un 1% de sus ganancias a este propósito. Entretanto, se acumulan las denuncias de corrupción policial y desidia por parte del Gobierno, que mientras por un lado engorda sus arcas con los impuestos a las mineras, por el otro, ignora el incremento de la demanda de servicios sociales en muchos de estos pueblos, desbordados ante la llegada masiva de mineros. Como consecuencia de la falta de viviendas o servicios sanitarios que generan las minas, el incremento de la criminalidad, la prostitución y del contagio de sida se han multiplicado exponencialmente.

Algunos informes rebajan el salario de los mineros, incluso, a los 76 euros al mes, sometidos, además, a duras represiones policiales y legales por parte de las compañías ante cualquier intento de reivindicación de mejora de sus condiciones de vida. Ya en junio de 2006, al menos una decena de personas fueron heridas, incluido un bebé de un año, cuando la policía reprimió con escopetas de perdigones a una multitud que protestaba contra las minas.

La alternativa al platino

Para muchos, una de las posibles soluciones que se vislumbran en el horizonte para estos pueblos sudafricanos pasa por reducir la demanda mundial de platino y, con ello, el cierre de estas explotaciones. En este sentido, investigadores de la Universidad de Texas (Dallas) han dado con un material que podría hacer que el platino tuviera los días contados en la industria de los catalizadores. Se trata de una sustancia sintética de óxido de mullita, un material cerámico muy resistente a las altas temperaturas y que ya se emplea en campos como el aeroespacial, el energético o la biomedicina.

El físico Kyeongjae Cho, doctor por el prestigioso MIT, asegura que este nuevo material es capaz de reducir las emisiones de efecto invernadero de los motores diésel hasta en un 45% respecto a los catalizadores producidos con platino. Las pruebas realizadas por los científicos de Texas así lo ratifican, destacando la reducción significativa en la emisión de óxidos de nitrógeno.

Paralelamente, el hallazgo trae consigo otra ventaja y, por tanto, una nueva amenaza a la industria del platino: la síntesis de óxido de mullita es mucho más barata que la extracción y refinado del platino. No en vano, se estima que por cada tonelada de mineral únicamente se obtienen entre 4 y 7 gramos de platino, con un coste aproximado, según Cho, de unos 1.500 dólares por onza.

A ello se suma, además y como precisa el científico, el hecho de que "buena parte de las aplicaciones de control de la contaminación y energías renovables precisan de metales precios que son muy limitados; no hay suficiente platino para responder a los millones de vehículos que se conducen en todo el mundo".

Cho afirma que "la mullita es mucho más sencilla de producir que el platino, se trata de un material óxido que podemos fabricar muy fácilmente en el laboratorio con procesos químicos". Además, la cantidad de residuo químico resultante de esta síntesis es mínima, afirma.

El físico estima que aún se tardarán entre uno y dos años para su introducción comercial en el mercado, esto es, el tiempo necesario para realizar las pruebas industriales y de cualificación. Cho se muestra convencido de que "Sudáfrica, como principal productor de platino, no podrá activar ningún lobby de manera efectiva para limitar el uso de la mullita en el mercado global". Habrá que ver entonces qué presiones se ejercen desde las multinacionales mineras.

16 Comentarios

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1 i INDALOINDALO 17-09-2012 09:04

Cosas del capitalismo.

Pan, trabajo y libertad.
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2 i MICHAEL HARTMANN 17-09-2012 09:05

La principal minera del país es Anglo American Platinum, que acapara el 40% de la producción mundial, controlando el 60% de todas las reservas minerales conocidas hasta el momento.
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Y ese es la verdadera causa de la catástrofe ecológica , ambiental y social pues esta transnacional nada le importa que en ocurran catástrofes de esta naturaleza en paises donde tiene sus sedes de explotación minera y si esta estuviera e en USA o el norte de Europa o Alemania ya hubieran tomado medidas para evitarlo.
Esto indica que los principales culpables de esa catástrofe hay que buscarlos en el gobierno que permite la explotación foránea de sus recursos cuyas "ganancias" van a parar fuera del pais y no benefician para nada al estado y tampoco invierten en tecnologias para evitarlo.
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2 i Diablillo 17-09-2012 09:07

Toda extracción de minerales y rocas es lo mismo, pero no podemos dejar de hacerlo. Otra cuestión es dejar el terreno acondicionado cuando se agote la mena.
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7 i Martinsantome 17-09-2012 09:40

No debería ser peligroso ni tóxico la extracción de platino. El problema es la compañía extractora, el gobierno sudafricano, las autoridades locales y el capitalismo rampante. Con medidas protectoras, la extracción del platino sería casi inocua. No así la minería de uranio o de tierras raras. Legislación protección, control, derechos sociales, honestidad son contrarios al capitalismo.
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2 i Tinejo 17-09-2012 09:53

Así funciona nuestro discutible desarrollo: ponemos parches estéticos a la decadencia del planeta generando más decadencia todavía. No tenemos futuro, no tenemos arreglo.

http://casaquerida.com/2012/09/15/la-corona-erratica/
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3 i el ultimo que apague 17-09-2012 10:01

Muchas de las soluciones verdes podrían funcionar si no se asentasen en la explotación "a bajo costo" y la maximización del beneficio económico en una o varias de sus fases de ejecución. Pero por desgracia eso es lo que pasa,. Toda cadena es solo tan resistente como el mas débil de sus eslabones.
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2 i Sombra6 17-09-2012 10:23

No tendría por que serlo, pero así -como en muchos otros campos- se reducen gastos.
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0 i adeurro 17-09-2012 11:00

700 millones de beneficios y los mineros pasando hambre
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1 i queojl 17-09-2012 11:22

¡Hombre! arreglo, arreglo... si tenemos, Tinejo, empezando por arreglar politicos caerian primero los bancos y luego los explotadores de latifundios, Sudafrica lo es, pasaríamos luego a los Jueces, Iglesias... y se empezaría a ver una luz,lejana pero luz.
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1 i pdro59 17-09-2012 13:06

los empresarios quieren tener el 100 por 100 de ganancias y no les importa ha costa de que solo miran cuanto ganan
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1 i Nisio 17-09-2012 15:03

Me hace gracia que de los desastres medioambientales se culpe al "capitalismo". Conviene recordar cómo eran los países no capitalistas (URSS y sus satélites), donde los desastres medioambientales eran gigantescos y ocultados. Lo mismo vale para China, Corea del Norte...
Querer presentar este tema como una consecuencia del capitalismo, es no desear ver la realidad.
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0 i antoni jaume 17-09-2012 19:19

Nisio 17-09-2012 15:03

«Me hace gracia que de los desastres medioambientales se culpe al "capitalismo". Conviene recordar cómo eran los países no capitalistas (URSS y sus satélites),[...]
Querer presentar este tema como una consecuencia del capitalismo, es no desear ver la realidad.»

La URSS era capitalismo, de Estado cierto, pero de un Estado no democrático. Y vamos a un estado en que no hay siquiera un Estado democrático en que la gente normal pueda hacer valer sus necesidades frente a las grandes corporaciones.
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0 i MELOCOTON DESTROYER 17-09-2012 19:20

Creo que el fin ecológico en este caso es un "lavado de imagen" para hacer el verdadero negocio en (joyería y otras tecnologías) . Intuyo que ya se sabía de antemano que se podían hacer catalizadores con otros materiales.
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-1 i Quina creu 17-09-2012 19:52

Y luego quieren por ahí que sigan las minas y los mineros.
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0 i Monje Loco 17-09-2012 20:29

Por lo que entiendo al leer el texto, el problema no es el platino en sí sino la técnica para extraerlo, los nitratos de los explosivos utilizados. Encima esos nitratos tienen excelente solubilidad en agua, filtrándose a los acuíferos.
Imagino que es el mismo problema de la contaminación del agua por fertilizantes, también nitratos.
http://region8water.colostate.edu/PDFs/we_espanol/Nitrate%202012-3-7-SP.pdf
Esta moderación nueva es absurda e irritante. No me dejaba publicar la palabra "artícu-lo". Además, es una "moderación" ineficaz, nunca como ahora he leido tantos insultos.
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0 i JuanSalvadorGaviota 18-09-2012 18:45

El dram del Uranio, es similar, también lo es el del Oro, el del Colpan el del carbón el del Amazonia ahora uno de los paises más contaminantes, y es totalmente un drama donde miles de personas son desplazadas por las produciones agrodimensionales, la deforestación, las talas y los incendios, cambiando el clima local y desplazando a miles de personas para los grandes terratenientes, un auténtico drama si señor, el de un capitalismo apuntalado, el del cambio climático y un capitalismo salvaje y usurpador, proque recordemos que usurpamos los bienes de estos paises, apra empobrecerlos a ellos cada vez mas.
Se estima que para el 2050 no quedará mucho en la selva amazónica, menos de un 40%, el destrozo viendo las imágenes es tremendo, como supongo que lo es el de la mineria del platino y tantas minerias a cielo aberto apra satisfacer a unos emrcados destructivos y a sus multinacionales