Cada vez más refugiados e inmigrantes de África y Oriente Próximo están llegando a Europa por mar este año, dijo el martes la agencia de la ONU para los refugiados ACNUR.

El mayor número se registró en Italia, a cuyas costas habían llegado casi 30.000 personas a finales de octubre, comparado con las 19.900 de todo 2007.

A continuación figura España, con 10.700 "sin papeles" en el mismo periodo a la península ibérica y las islas Canarias, un aumento respecto al año pasado pero aún por debajo del total del año, que fue de 18.000.

Los datos de Grecia para los primeros siete meses del año también muestran un aumento de la llegada de inmigrantes por mar hasta alcanzar los 15.000, tanto a la península helénica como a las islas, comparado con los 19.900 de todo 2007.

"África y Oriente Próximo suponen la mayoría de las personas que llegan por mar al sur de Europa", dijo el portavoz de ACNUR William Spindler.

En Malta fueron casi 2.600 personas en los primeros nueve meses de este año, frente a los 1.800 del año pasado.

También ha aumentado el número de personas que mueren intentando cruzar el Mediterráneo para alcanzar Italia o Malta, con 509 muertos o desaparecidos a finales de octubre. El año pasado fueron 471 en todo el año, según ACNUR.

Entre los que intentan llegar a Europa por mar hay tanto inmigrantes económicos como refugiados cuya vida podría estar en peligro en sus países, añadió el Alto Comisionado de la ONU para los Refugiados.

Según ACNUR, alrededor de un tercio de los inmigrantes que alcanzan Italia por mar suelen pedir asilo, de los que la mitad son reconocidos como refugiados o reciben algún tipo de protección.

En Malta, alrededor del 80 por ciento de los que llegan por mar piden asilo y el 60 por ciento reciben o estatuto de refugiado u otra forma de protección. Solo el tres por ciento de los que acaban en España piden asilo, indicó ACNUR.