Los astronautas Rex Walheim y Stanley Love colocaron hoy el laboratorio científico europeo 'Columbus' en la Estación Espacial Internacional (EEI), que gira alrededor de la Tierra, en la primera caminata espacial de la misión del Atlantis.

La puesta en marcha del laboratorio requerirá de otras dos paseos espaciales de aquí al 19 de febrero, cuando concluye la misión.

'Columbus ha iniciado su viaje al Nuevo Mundo', señaló el astronauta Dani Tani desde la EEI una vez trasladado el laboratorio hasta lo que será su posición final en la EEI.

'Desde nuestra ventanilla estamos mirando al Columbus', dijo Steve Frick, comandante de la misión STS-122 de los transbordadores, cuando Walheim y Love habían concluido la operación.

La primera actividad extravehicular (EVA) de la misión del transbordador 'Atlantis' terminó a las 22.17 GMT, con más de una hora de retraso respecto a lo previsto.

Walheim y Love trabajaron casi ocho horas ininterrumpidamente y después el control de la misión anunció que el 'Columbus' ya estaba junto al módulo 'Harmony', a estribor del eje central de la EEI.

'El trabajo que han hecho ha sido fabuloso', dijo el comandante de la misión del 'Atlantis'.

'Todo listo. Buen trabajo muchachos', dijo, por su parte, el control de la misión desde el Centro Espacial Johnson en Houston (Texas) antes de que Walheim y Love regresaran a la cabina de descompresión de la EEI.

'Ha sido un placer trabajar con ustedes', había indicado Love minutos antes dirigiéndose a la comandante de la EEI, la astronauta estadounidense Peggy Whitson, quien coordinó las operaciones desde la 'Estación Alfa' junto a Tani y el otro especialista del 'Atlantis', Leland Melvine.

Durante su larga jornada de trabajo Walheim y Love terminaron de instalar los cables de suministro de energía de la EEI al 'Columbus' y de poner nuevamente los escudos protectores de los impactos cósmicos que habían sacado al iniciarse la caminata.

Además, desconectaron los conductos de transmisión de hidrógeno de los tanques que serán sustituidos debido a que han comenzado a agotarse, e instalaron un asa especial que permitirá que el brazo robótico de la EEI agarre el laboratorio para su colocación.

El comienzo de la segunda actividad extravehicular de la misión STS-122 está previsto para las 15:35 GMT del miércoles y esa caminata espacial estará a cargo del astronauta alemán Hans Schlegel y Walheim, anunció la NASA.

Uno de los astronautas, enfermo 

Schlegel debió haber comenzado el domingo la instalación del 'Columbus' en la primera caminata de la misión, pero ésta fue postergada hasta hoy debido a problemas de salud, hasta ahora no aclarados, del astronauta alemán.

El laboratorio 'Columbus', construido a un costo de 1.900 millones de dólares, llegó a la EEI a bordo del 'Atlantis' el pasado sábado.

Con una vida útil prevista de 10 años, el 'Columbus' tiene una longitud de siete metros con un peso de 10,3 toneladas en tierra.

Su cuerpo principal, así como sus estructuras secundarias, han sido fabricadas con aleaciones de aluminio y sus superficies están cubiertas con varias capas aislantes para mantener la estabilidad térmica.

Aunque es el más pequeño de los laboratorios de la EEI, tiene un volumen y potencia similares a los demás. A ello se agrega el hecho de que viaja con una carga de 2.500 kilogramos de instalaciones y equipos.

Esas instalaciones incluyen el 'Biolab' para experimentos con microorganismos, cultivos celulares y de tejidos, además de plantas y animales.