Por Dan Whitcomb

El actor Ricardo Montalbán, conocido como el misterioso señor Roarke en la popular serie de televisión "Fantasy Island", falleció el miércoles a los 88 años.

Montalbán, nacido en México, tuvo una larga carera en Hollywood, pero encontró la fama como la estrella de "Fantasy Island" (La isla de la Fantasía) de la cadena ABC, en el que cumplía los sueños de sus invitados con la ayuda de su ayudante, Tattoo.

El actor, ganador del premio Emmy, falleció cerca de las 6.30 a.m. debido a causas naturales en su hogar de Los Angeles, rodeado por miembros de su familia, dijo a Reuters un portavoz.

Nacido como Ricardo Gonzalo Pedro Montalbán Merino en Ciudad de México el 25 de noviembre de 1920, comenzó su carrera en la industria del entretenimiento en teatro, cine y televisión mexicanos.

Montalbán llegó a Hollywood en la década de 1940, convirtiéndose en una de las pocas estrellas latinas de esa época gracias a su papel protagónico en el filme de 1949 "Border Incident".

Si bien muchos de sus primeros papeles fueron en películas del oeste, a fines de la década de 1950 protagonizó junto a Lena Horne el musical de Broadway "Jamaica".

En la década de 1970, Montalbán se transformó en portavoz del automóvil Chrysler Cordoba, donde elogiaba el "suave cuero corintio" del vehículo de lujo, con su muy elegante dicción.

"Fantasy Island" debutó en la cadena ABC en 1978 y rápidamente se transformó en uno de los dramas más vistos en la televisión estadounidense.

En el programa se presentaba a Montalbán como el enigmático dueño de un paraíso tropical que realizaba los sueños de sus invitados, a menudo de formas insospechadas e ingeniosas.

Montalbán y su coprotagonista Herve Villechaize, quien interpretaba al pequeño Tattoo, se convirtieron en símbolos indiscutidos de la cultura pop durante el período que se transmitió el programa, que terminó en 1984.

Villechaize, nacido en Francia y también reconocido por interpretar al malvado Nick Nack en el filme de James Bond de 1974 "El hombre de la pistola de oro", se suicidó en un residencia de California en 1993.

En 1982, Montalbán interpretó al villano Khan Noonien Singh en "Star Trek: La ira de Khan", retomando un papel que había realizado en un sólo episodio de la serie de televisión en 1967.

Montalbán seguía trabajando, principalmente como actor de voz en los últimos años, y creó la fundación Ricardo Montalbán, que construyó un teatro en Hollywood en su nombre y que busca dar oportunidades a los actores jóvenes.

La esposa de Montalbán, Georgiana Young, con quien compartió durante 63 años, falleció en 2007. El actor deja cuatro hijos y seis nietos.

El portavoz de la familia señaló que el funeral será privado.