(Actualiza cifra de afectados, cambia procedencia, agregaautor)

Por Pierre Savary

Ocho niños fueron hospitalizadosen el norte de Francia tras comer hamburguesas de ternerainfectadas con una cepa de la bacteria E.coli, dijeron eljueves funcionarios de salud, desatando temores a un brotemayor.

Las autoridades afirmaron que la bacteria no estárelacionada con la cepa letal de E.coli que provocó la muertede 39 personas y enfermó a otras 3.000, la mayoría en el nortede Alemania.

"Ahora estamos seguros de que ésta no es la misma cepa quefue descubierta en Alemania", dijo un funcionario de salud dela región de Nord-Pas-de-Calaisal al canal de televisióni-Tele.

La cadena de supermercados alemana Lidl retiró las cajas dehamburguesas congeladas que preliminarmente serían el origen delas infecciones en Francia. Las cajas fueron vendidas bajo lamarca "Steaks Country" y tienen fecha de vencimiento el 10, 11y 12 de mayo, dijeron las autoridades.

El miércoles, cinco niños de edades comprendidas entre los20 meses y los ocho años que viven en diferentes localidades dela región de Pas de Calais fueron llevados al hospital en laciudad de Lille tras sufrir episodios de diarrea con sangre.

Uno fue dado de alta enseguida, pero cuatro aún estánsiendo tratados en el hospital. Tres están recibiendohemodiálisis, un método para retirar los desechos de la sangreen caso de que falle el riñón.

Otros tres niños fueron internados en el hospital eljueves, dijo el funcionario. Una de las víctimas está en riesgode muerte, indicó una fuente médica a Reuters.

SOSPECHAN DE HAMBURGUESA DE ALEMANIA

El ministro de Salud, Xavier Bertrand, afirmó que está enmarcha una investigación para determinar el origen del brote yque deben aplicarse controles más estrictos sobre la cadena deproducción.

"Espero que podamos lanzar un programa de búsqueda muyrápidamente, estamos trabajando en ello ya con investigadoresfranceses para identificar (el origen) y abordar pronto losproblemas de salud", dijo Bertrand a la radio RTL.

Un portavoz de Lidl dijo que la ternera empleada en lascajas sospechosas había sido adquirida al proveedor francésSEB-CERF, con sede en la localidad nororiental de Saint-Dizier,que produce unas 400 toneladas de carne congelada al año, segúnsu web.

"Los productos fueron fabricados en Francia, perodependiendo de la fecha de caducidad y de las oportunidades denuestros proveedores, la carne puede proceder de Alemania,Italia, Francia, Holanda y otros lugares", dijo a Reuters elportavoz de Lidl Jerome Gresland.

"Compramos la carne a través de este proveedor y el sellodice que procede de la Unión Europea", añadió.

Una caja sospechosa de hamburguesas que fue hallada en lacasa de un niño infectado decía que contenía carne provenientede Alemania, dijo a Reuters el presidente ejecutivo deSEB-CERF.

Pero agregó que el envase no era suficiente para determinarcon certeza el origen de la infección porque muchas otras cajasde producto sospechoso contenían carne producida en otroslugares alrededor de Europa.

"Hay alrededor de 10 toneladas de producto retirado (...)Parte del mismo contiene carne de Bélgica, Italia, inclusoprobablemente de Francia", dijo Guy Lamorlette, agregando queesperaba el resultado de los análisis del producto en laspróximas 48 horas.

Las autoridades sanitarias francesas ordenaron a Lidl queretirara las cajas de "Steaks Country" de varias fechas trasencontrar una que caducaba el 10 de mayo en casa de uno de losniños infectados.

La firma retiró la línea entera de ternera congelada.