(Actualiza con cita Obama, reacción en bolsa y detalles)

Por John Whitesides y Donna Smith

El Senado de Estados Unidos aprobóel jueves la reforma al sistema de salud diseñada por elpresidente Barack Obama, respaldando cambios en el mercado delos seguros médicos y nueva cobertura para decenas de millonesde estadounidenses que carecen de ella.

En una votación en bloque de 60 votos a favor y 39 encontra, los senadores demócratas apoyaron los cambios másdrásticos en la política de salud de Estados Unidos en cuatrodécadas.

La votación a primera hora de la mañana en la víspera deNavidad ocurrió luego de meses de discusiones políticas, queconsumieron al Congreso estadounidense y socavaron laaprobación pública de Obama.

La aprobación del Senado despejó el camino para que enenero se realicen duras negociaciones con la Cámara deRepresentantes para formular un proyecto único que pueda serconvertido en ley.

La Cámara de Representantes aprobó el 7 de noviembre supropia versión de la medida, que incluye diferentes enfoquessobre impuestos, aborto y un plan de seguro médico administradopor el Gobierno.

"Con la votación de hoy, estamos increíblemente cerca deconvertir la reforma al seguro de salud en una realidad en estepaís", dijo Obama, después de que el Senado diera un importantepaso hacia una meta que ha sido evitada por demócratas desde elfallido intento en 1994 del entonces presidente Bill Clinton.

"Nuestro desafío es terminar el trabajo", agregó endeclaraciones realizadas al término de la votación.

Una vez que los negociadores de la Cámara deRepresentantes y el Senado acuerden un proyecto único, cadacámara deberá volver a aprobarlo antes de enviárselo a Obamapara su firma y promulgación.

Los demócratas esperan terminar el trabajo antes deldiscurso anual sobre el estado de la nación del presidente, queserá a fines de enero. Pero los republicanos prometieroncontinuar su lucha en contra de la medida.

OPOSICION

"Esta lucha está lejos de terminar", dijo el líderrepublicano del Senado, Mitch McConnell. "Mis colegas y yotrabajaremos para evitar que este proyecto se convierta enley", agregó.

La inusual sesión del Senado en vísperas de Navidad -laprimera desde 1895- cumplió con una promesa de Harry Reid,líder de los demócratas en el Senado, de aprobar el proyectoantes de Navidad.

Los opositores republicanos habían retrasado la votaciónfinal hasta el último día posible bajo las reglas del Senado,pero accedieron a realizar la votación durante las primerashoras de la mañana para permitir que todos pudiesen regresar acasa para las fiestas de fin de año.

Los senadores emitieron los votos desde sus bancas en unacto formal. Reid, quien había estado trabajando contrarrelojdurante cuatro semanas, votó por error en contra cuando fuenombrado por primera vez antes de votar el proyecto, provocandorisas en el recinto.

"Esto es para mi amigo Ted Kennedy", dijo el senadordemócrata de 92 años Robert Byrd, al momento de manifestarse afavor del proyecto en la votación. Kennedy, quien fue un férreodefensor de la reforma al sistema de salud durante su largacarrera en el Senado, murió en agosto de un cáncer cerebral.

La reforma, que representa la máxima prioridad legislativade Obama, llevaría a los mayores cambios en el sistema de saludestadounidense de 2,5 billones de dólares desde la creación en1965 del programa gubernamental para los ancianos ydiscapacitados Medicare.

Obama llamó a la viuda de Kennedy, Vicki, tras la votaciónpara felicitarla, informó la Casa Blanca. También se comunicócon una decena de senadores para agradecerles, incluido Reid.

Tras la votación, el índice Managed Health Care de grandesaseguradoras estadounidenses de S&P cayó 0,8 por ciento en lastransacciones de la mañana.

Las acciones de compañías aseguradoras se han elevado encerca de un 25 por ciento desde inicios de octubre.