Por Adam Marcus

El aire acondicionado no sólonos mantiene frescos durante el verano, también nos podríamantener vivos.

Un nuevo estudio sobre habitantes de California sugiere quelas personas con equipos de aire acondicionado en el hogar sonmenos propensas que sus vecinos sin esa posibilidad adesarrollar problemas graves durante los picos de temperatura,como neumonía, enfermedad cardíaca y golpes de calor.

Aunque las diferencias tendieron a ser pequeñas, dado eltamaño de la población en el estado más grande del país, losefectos del aire acondicionado en la salud pública seríansignificativos.

Las políticas diseñadas para alentar su utilización en elhogar, en especial los sistemas centralizados, reducirían lasenfermedades y la mortalidad asociada con el calor, indicó eldoctor Rupa Basu, epidemiólogo de la Agencia de ProtecciónAmbiental de California.

"No queremos decir que (más aire acondicionado) es todo loque necesitamos", dijo Basu, que advirtió que un mayor uso deesos equipos sobrecargaría la red eléctrica. "Pero creo quesería bueno contar con por lo menos una forma de minimizar losefectos del calor", añadió.

Además del golpe de calor, las temperaturas altas puedenagravar los problemas respiratorios, como el asma y laneumonía, y forzar al corazón mientras que cuerpo trata debajar la temperatura al llevar más sangre a la piel.

Las olas de calor aumentan la tasa de mortalidad. EnCalifornia, por ejemplo, una ola de calor en julio del 2006causó unas 150 muertes, y quizás dos o tres veces más, segúnlos epidemiólogos que estudiaron ese fenómeno.

Cada 10 grados Farenheit más de temperatura, la mortalidaddiaria aumentó un 9 por ciento, publicó en el 2009 la revistaEnvironmental Research.

En el nuevo estudio, el mismo equipo comparó lashospitalizaciones y el uso de aire acondicionado en Californiaentre 1999 y el 2005. Estimaron el uso del aire acondicionadocon una encuesta del estado detallada sobre la cantidad deequipos hogareños en el 2004.

Para considerar las variaciones climáticas de California ylos efectos de la geografía en la temperatura local, el equipodividió la población estudiada en más de 100 zonas.

Los autores volvieron a comprobar que cada 10 grados más detemperatura, aumentaban las tasas de hospitalizaciones porneumonía, accidente cerebrovascular, diabetes, golpe de calor ymuchas otras enfermedades.

Pero el uso de aire acondicionado redujo la posibilidad determinar en el hospital.

En algunas enfermedades, como las respiratorias, laprotección fue relativamente modesta: las hospitalizacionesdisminuyeron un 0,5 por ciento cada 10 por ciento más de uso deaire acondicionado. Pero ese 10 por ciento más de uso redujocasi un 15 por ciento las hospitalizaciones por golpe decalor.

Los beneficios del uso del aire acondicionado se limitaronal sistema centralizado, pero sólo porque únicamente algunosparticipantes tenían unidades hogareñas, aclaró Basu.

FUENTE: American Journal of Epidemiology, publicado online9 de septiembre del 2010