El ala de Al Qaeda en el Norte de África dijo el lunes que era la responsable del secuestro este mes de una pareja de italianos en Mauritania, informó la televisión Al Arabiya.

Salah Abu Mohamed, portavoz de Al Qaeda en el Magreb Islámico, dijo en una cinta de audio grabada el 27 de diciembre que el secuestro de los italianos estaba relacionado con los "crímenes del gobierno italiano en Afganistán e Irak", dijo Al Arabiya.

El canal de televisión publicó en su página web una fotografía de la pareja rodeada de hombres armados.

El ministro italiano de Exteriores, Franco Frattini, dijo que la atribución de Al Qaeda parecía "verosímil", basándose en informaciones de inteligencia italianas y extranjeras y afirmó que viajaría a Mauritania en enero para presionar por la liberación de la pareja.

El Gobierno de Italia dijo que esta información no afectaría a los esfuerzas para conseguir la liberación de la pareja, cuyo vehículo fue encontrado con disparos el 19 de diciembre en el este de Mauritania, una zona donde se sabe que operan los grupos armados con vínculos con Al Qaeda.

"No creo que esto cambie nada con respecto a los esfuerzos que están en marcha", dijo Alfredo Mantica, subsecretario de Asuntos Exteriores, a Sky Italia televisión.

Mantica dijo que los secuestros en la zona normalmente eran una cuestión de rescate, y no de ideología.

Italia ha dicho que está usando sus canales diplomáticos y políticos para asegurar la liberación de la pareja, identificada como Sergio Cicala, de 65 años, y su esposa de 39 años Philomene Kabouree, que procede de Burkina Faso y tiene la doble nacionalidad italiana.

A principios de diciembre, Al Qaeda en el Magreb Islámico se atribuyó el secuestro de tres cooperantes españoles en Mauritania y de un francés en Mali.

Los tres cooperantes de la ONG catalana Barcelona Acció Solidária desaparecieron el 29 de noviembre cuando fueron secuestrados del convoy en el que llevaban ayuda humanitaria a varios países africanos.

Los analistas dicen que las bandas locales implicadas en el contrabando de cigarrillos, armas, drogas y personas podrían secuestrar extranjeros y venderlos a Al Qaeda. Sospechan que los europeos han sido trasladados al norte remoto y anárquico de Mali.

Aunque nunca se confirman oficialmente, los expertos dicen que los rescates se pagan a menudo, pero un rehén británico fue ejecutado este año por el grupo en Mali.

Al Qaeda en el Magreb Islámico, antes conocido como el Grupo Salafista para la Predicación y el Combate (GSPC), se ha atribuido la responsabilidad de varios ataques en Argelia y varios países más de la región.

En los últimos años han extendido su territorio para incluir Mauritania y la parte occidental del desierto del Sahara. En diciembre de 2007 el grupo mató a cuatro turistas franceses, lo que provocó la cancelación del Rally Dakar en 2008.