Las autoridades australianas declararon hoy el estado de alerta máxima por la llegada al este del país del ciclón de categoría cinco "Yasi", considerado por los meteorólogos uno de los de mayor fuerza de las últimas décadas.

Fuentes oficiales informaron de que el huracán circula ahora por el Mar de Coral hacia el estado de Queensland, donde tocará tierra a las 22.00 hora local (12.00 GMT) en algún lugar entre las ciudades costeras y turísticas de Port Douglas y Townsville.

Unas 300.000 personas ya han abandonado sus casas y hasta 300.000 residentes están amenazados por las lluvias torrenciales y vientos de 280 kilómetros por hora -y rachas de hasta 320- de "Yasi".

La oficina de meteorología de Queensland señaló a los ciudadanos que el impacto "puede ser el más peligroso en generaciones", mientras la líder estatal, Anna Bligh, aseguró que el ciclón será "el más catastrófico de la historia".

Otra localidad costera en peligro es Cairns, situada frente a la Gran Barrera de Coral y donde helicópteros del ejército tuvieron que evacuar a los pacientes de dos hospitales y se preparan para cerrar el aeropuerto.

Cientos de vecinos hacen cola para aprovisionarse de comida y gasolina antes de que llegue el ciclón, según la radio ABC.

Hay pocas tiendas abiertas, las universidades han sido protegidas con sacos de arena y tablones en las ventanas, e incluso los militares se apresuran para sacar de la zona a sus barcos y aviones a tiempo, aunque Cairns amaneció con apenas llovizna y escaso viento.

En las últimas horas, "Yasi" ha ganado fuerza y llegará con la categoría máxima de 5 a las costas australianas.

Además, la región todavía no se ha recuperado de otro desastre natural, las graves inundaciones que en todo el este del país causaron 35 muertos y al menos 5.600 millones de dólares en daños desde el pasado noviembre.

"Yasi" es el temporal de mayor fuerza desde "Larry", que en 2006 arrasó la localidad de Innisfail y provocó pérdidas económicas por valor de más de mil millones de dólares en el noroeste del país.

La peor catástrofe de este tipo ocurrida hasta el momento en Australia se produjo en 1974, cuando el ciclón "Tracy" se cobró la vida de 71 personas y destrozó el 90 por ciento de las casas en la ciudad de Darwin.