Por Emma Ashburn

Un dispositivo podría analizarautomáticamente a los niños pequeños para detectar si tienenautismo en base a su modo de hablar, dijeron investigadoresestadounidenses.

Un equipo usó un pequeño grabador que entra en un bolsillopara examinar las palabras que dice un niño durante el día y unprograma de software que evalúa la manera en que emiten ciertossonidos.

Los investigadores, liderados por Kimbrough Oller, de laUniversity of Memphis, analizaron más de 3 millones de palabrassilábicas, recolectadas de casi 1.500 grabaciones de 232 niñosde entre 10 meses y 4 años.

El programa identificó correctamente los casos de autismoen el 86 por ciento de las veces. El análisis tambiénpronosticó la edad de un niño en típico desarrollo, indicó elestudio, publicado en la revista Proceedings of the NationalAcademy of Sciences.

"Si bien los médicos dicen desde hace años que los niñosautistas suenan raro al hablar, hasta ahora no había un modopráctico de usar la vocalización como parte del diagnóstico ola detección", dijo Oller, profesor de audiología y patologíasdel lenguaje y el habla.

El especialista identificó patrones del habla y ayudó adesarrollar un método de control.

Los test fueron realizados en inglés, pero Oller dijo quela técnica podría aplicarse en otros idiomas. "Aún no se haprobado, pero todo indica que debería (funcionar)", agregó.

Los médicos ahora diagnostican el autismo analizando unaserie de aspectos de la conducta y el habla de los niños,incluyendo cuánto hablan a cierta edad y si hacen contactovisual con otras personas.

"El autismo es un desorden multifactorial que tiene variasdimensiones conductuales para considerar. La vocalización esclaramente una importante", sostuvo Oller. "Pero no creo quedeba ser usada exclusivamente", advirtió.

El especialista, que estudia el aprendizaje del lenguaje ysu evolución, identificó cómo la formación de las diferentessílabas cambia durante los primeros cuatro años de vida.

En vez de decir "ba" en medio de una palabra más larga, porejemplo, un niño pequeño al principio puede decir "ba-a", conuna especie de 'staccato' o temblor", dijo Oller. El desarrollodel habla de un chico autista no sigue esos patrones típicos,de acuerdo al análisis.

El software distingue entre los interlocutores y procesalos sonidos emitidos solamente por los niños estudiados. Lasgrabaciones de todo el día permiten a los investigadoresanalizar su modo natural de hablar.

Infoture Inc desarrolló el dispositivo y el software. Lacompañía fue disuelta en febrero del 2009 y se constituyónuevamente como la Fundación LENA, una organización sin finesde lucro, que sigue financiando la investigación.