El transbordador espacial Atlantis encendió los motores de maniobra orbital y comenzó su retorno a la Tierra después de una misión de 13 días, informó la agencia espacial estadounidense NASA.
El piloto Alan Poindexter y el comandante de la misión Stephen Frick iniciaron a las 12:59 GMT la maniobra que sacó a la nave, de 100 toneladas, de su órbita a unos 350 kilómetros de la Tierra.
El Atlantis completaba la órbita 202 de esta misión, a una velocidad de unos 27.700 kilómetros por hora cuando se encendieron los cohetes que, al frenar la nave la hicieron susceptible a la gravedad del planeta.
Desde que se desacopló el lunes de la Estación Espacial Internacional, el Atlantis orbitó la Tierra cada 90 minutos.
Durante la fase más peligrosa del retorno, el reingreso a la atmósfera terrestre, la cubierta térmica del transbordador soportará temperaturas de unos 1.000 grados Celsius.
Durante esta misión los astronautas del Atlantis instalaron en el puesto orbital del laboratorio Columbus, de 2.000 millones de dólares, de la Agencia Espacial Europea.
El aterrizaje está previsto para las 14:07 GMT en el Centro Espacial Kennedy, del sur de Florida.
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