Bank of America Corp ha acordado comprar Merrill Lynch & Co Inc por 44.000millones de dólares (unos 30.000 millones de euros), según personas conocedoras de las negociaciones, en unacuerdo que daría al banco estadounidense la mayor correduría del mundo.

El acuerdo se produjo tras un fin de semana de tensas negociaciones para resolver un eventual rescate de LehmanBrothers Holdings Inc, que a última hora del domingo tambaleaba al borde de la liquidación y generaba temor deque otros participantes del mercado podrían perder la fe en otros bancos de inversión.

Una portavoz de Merrill Lynch declinó comentar y un portavoz de Bank of America no pudo ser localizado parareferirse a la noticia.

"Catapulta a Bank of America a posiciones de fortaleza en tres negocios en los que eran débiles", dijo JamesEllman, gerente de cartera del fondo de cobertura Seacliff Capital.

"Ahora Bank of America tiene una de las mejores y más grandes corredurías minoristas en el país, uno de losmáximos bancos de inversión en el mundo, y una gran porción en uno de los mejores bancos de inversión en elmundo", agregó Ellman.

Bank of America pagará 29 dólares por acción, una prima de 70 por ciento sobre el precio de la acción de Merrillel viernes, aunque las acciones de Merrill se negociaban a 50 dólares en mayo y por encima de 90 dólares a iniciosde enero del 2007.

Golpeado por parte de la misma deuda tóxica -mucha de ella relacionada con hipotecas- que tanto daño hizo a losresultados de Lehman, Merrill ha sido duramente castigado por la crisis de crédito y ha amortizado más de 40.000millones de dólares a lo largo del último año.

Pese a su exposición a un complejo de títulos de deuda, el banco era considerado infravalorado por muchos, enparte por su importante negocio de correduría, que según analistas vale más de 25.000 millones de dólares.

La correduría es la mayor en el mundo por activos administrados y por número de corredores.

Merrill también tiene una participación de alrededor del 45 por ciento en el redituable administrador de activosBlackRock Inc, valorada en más de 10.000 millones de dólares.

Sin embargo, hay riesgos para el BofA, que tiene poco tiempo para realizar el "due dilligence" en los libros deMerrill, una preocupación particular dada la complejidad de la expocisión de la compañía a títulos relacionados conhipotecas y otras deudas complejas.

/Por John Poirier y Elinor Comlay/.*.