La sima en la que se han precipitado las cotizaciones del petróleo en las últimas semanas tocó esta semana un nuevo fondo, con los petróleos de referencia en Europa y en Estados Unidos por debajo de 50 dólares/barril por primera vez desde principios de 2005.

Las malas noticias sobre la marcha de la economía mundial siguieron dando sobresaltos a los mercados petroleros, en los que al miedo a la reducción de la demanda se unió la incertidumbre sobre el futuro de la industria automovilística en Estados Unidos.

Respecto al primer factor, la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) revisó de nuevo a la baja sus cálculos de crecimiento de consumo de crudo.

El cartel petrolero con sede en Viena indicó en su informe mensual publicado el lunes que en 2009 la demanda de crudo crecerá prácticamente sólo en Oriente Medio y Asia.

Así, la OPEP estima que la demanda mundial de crudo aumentará el próximo año únicamente un 0,57% frente a la 2008, y se situará en los 86,68 millones de barriles por día (mbd), cuando hace un mes contaba con un consumo medio de 87,21 mbd en 2009.

La Agencia Internacional de la Energía (AIE) ya había advertido la semana anterior que el consumo de crudo en los países industrializados disminuirá un 2,7% este año a 47,8 millones de barriles diarios, y volverá a caer un 1,6% en 2009 hasta 47,1 millones.

El proceso de recesión que afrontan en paralelo las mayores economías del planeta, EEUU, la UE y Japón, es la causa de este claro retroceso en las necesidades de "oro negro".

Para añadir más tensión al mercado, el Congreso de Estados Unidos rechazó el jueves la petición de ayuda económica formulada por los grandes productores de vehículos: Ford, General Motors y Chrysler.

Los productores tendrán que presentar un plan de viabilidad para convencer al Congreso de que aporte los 25.000 millones de dólares que reclaman para sortear la crisis.

Las dudas sobre cómo afectarán los problemas de este sector al consumo de carburantes ha añadido más presión a las cotizaciones del crudo.

De hecho, la decisión del Congreso en Washington coincidió con una espectacular bajada del 7 por ciento en los mercados de Londres y Nueva York.

Tanto el Brent europeo como el Texas de referencia en EEUU cayeron por debajo del nivel psicológico de 50 dólares, una marca inédita desde hace tres años y medio y que supone que el precio se ha depreciado ya un 66 por ciento desde su récord de 147 dólares en julio.

Así las cosas, al final de la semana los precios experimentaron un ligero repunte pero sin volver a salvar el listón de los 50 dólares por barril.

En el International Exchange Futures (ICE) de Londres, el barril de Brent se pagó a 49,19 dólares al cierre de la sesión del viernes, 5 dólares menos que al final de la pasada semana.

Por su parte, el Petróleo Intermedio de Texas (WTI) marcó un precio de 49,93 dólares, 7 menos que al cierre del viernes anterior.

Ahora, el mercado espera a las señales que pueda enviar la OPEP en su reunión del próximo día 29 de noviembre en El Cairo. Una consulta que se espera sirva más para intercambiar ideas que para tomar decisiones que refuercen el recorte de 1,5 millones de barriles diarios aprobado el pasado 24 de octubre.

El 17 de diciembre, los 13 socios del grupo se reunirán de nuevo en Argelia, y esta vez sí se espera que se den pasos en forma de recortes para intentar detener el continuo desplome de los precios.

A ese respecto, el ministro de Energía argelino y presidente en ejercicio de la OPEP, Chakib Jelil, anunció que en la reunión argelina su organización "debe adoptar una decisión de peso para estabilizar el mercado".

Jelil agregó que el cartel ha perdido 700.000 millones de dólares a consecuencia de la crisis financiera internacional y la bajada de los precios del crudo.