En las calles de Hanoi, aquel 8 de mayo de 1954, a miles de kilómetros de París, ondeaban las banderas francesas. Civiles y militares se preparaban para celebrar el aniversario de la capitulación de la Alemania nazi. Todos sabían, sin embargo, que se disponían a hacer como el III Reich y que la hora de las independencias había sonado. La víspera, el 7 de mayo, las fuerzas vietnamitas habían vencido en la batalla de Dien Bien Phu, anunciando el final de casi un siglo de colonización francesa en Indochina.

Fueron 55 días de combates, casi sin tregua. La llamada Batalla de Dien Bien Phu arrancó el sábado 13 de marzo de 1954, cuando las fuerzas vietnamitas lanzaron el ataque contra la base francesa Beatriz –todas llevaban nombre de mujer–. La República Democrática de Vietnam proclamó su independencia el 2 de septiembre de 1945, aunque Francia sólo la reconoció en marzo del año siguiente. Pero, tras la ocupación nazi durante la Segunda Guerra Mundial, París no quería aceptar otra derrota y quiso restablecer su autoridad en la zona. Dien Bien Phu marcó el final de una guerra que había empezado en noviembre de 1946 contra las fuerzas del líder vietnamita Ho Chi Minh, más conocidas como Vietminh.

Dien Bien Phu es una hondonada en el medio de una llanura de arrozales, rodeada por la selva. Única zona plana de una región conquistada por el Vietminh, los franceses pensaban que podrían acabar con la insurrección desde allí. Fue un error estratégico.

Refugiado en la selva, en las alturas de Dien Bien Phu, el Vietminh cavó túneles en las colinas para instalar cañones fuera del alcance de los franceses. La primera noche de contienda cayó un batallón entero de la Legión Extranjera francesa. Al frente de las fuerzas vietnamitas, el general Giap dibujó una red de trincheras para aislar las bases enemigas e impedir el abastecimiento. Fue una guerra de trincheras. Las posiciones francesas cayeron una tras otra.

Entre los militares de la potencia colonial, muchos venían de Argelia o del África Subsahariana, cuyo país estaba bajo el yugo colonial. Los vietnamitas los animaban a abandonar con altavoces. La estrategia de Giap costó cara en pérdidas humanas: unos 25.000 vietnamitas perdieron la vida, diez veces más que franceses.

El 7 de mayo de 1954, sobre las seis de la tarde, los vietnamitas irrumpieron en el cuartel general francés y alzaron una bandera roja con la estrella dorada, emblema del naciente Vietnam. Para Francia, esta derrota era el símbolo de la cerrazón política. Para los vietnamitas, la victoria representaba la reconquista de la independencia. La batalla de Dien Bien Phu marcó el principio del final del imperio colonial francés y sirvió de modelo para la lucha anticolonialista.

Los Acuerdos de Ginebra pusieron fin, el 21 de julio de 1954, a la guerra y declararon la independencia de Vietnam –dividido en dos partes–, Laos y Camboya. Estados Unidos iba a tomar el relevo hasta 1975. Y en Argelia, otra 'tierra francesa', la insurrección estaba a punto de estallar.