Por Kate Kelland y Eric Kelsey

Semillas de alholvas importadasdesde Egipto podrían ser la fuente de los brotes de la bacteriaE. coli que causaron la muerte de al menos 48 personas enAlemania y Francia, según investigaciones iniciales llevadas acabo por científicos europeos.

Más de 4.000 personas en Europa y América del Norte seinfectaron por el brote de la cepa más mortal de E. colidetectada hasta la fecha, que comenzó a principios de mayo.Casi todos los que enfermaron vivían en Alemania o habíanviajado allí recientemente.

Los casos en Alemania y un puñado centrado en torno a laciudad francesa de Burdeos se relacionaron con brotesgerminados.

Expertos del Centro Europeo para la Prevención y el Controlde Enfermedades (ECDC por su sigla en inglés) y la AutoridadEuropea de Seguridad Alimentaria (AESA) dijeron que lasinvestigaciones iniciales sugerían que "el consumo de brotesgerminados es el vehículo sospechoso de infección tanto en lacepa francesa como en el brote alemán".

"El rastreo está progresando y hasta el momento hademostrado que semillas de alholva importadas de Egipto en el2009 y/o 2010 están implicadas en ambos brotes", indicaron lasentidades en un comunicado conjunto publicado en la página webde la ECDC a última hora del miércoles.

La portavoz de la AESA Lucia de Luca no pudo confirmar onegar los informes de los medios que indican que las semillashabrían llegado de Egipto mediante un único importador alemán."Las investigaciones aun están en marcha", dijo a Reuters.

LOTES CONTAMINADOS

Investigadores europeos han dicho que dado que lacontaminación podría haber ocurrido en cualquier etapa de lalarga y compleja cadena de suministro entre la producción desemillas, el transporte, el embalaje y la distribución, "lo quetambién supondría que aún existen otros lotes de semillaspotencialmente contaminadas dentro de la UE, y quizás fuera".

La cepa de E. coli causante de las infecciones en el actualbrote -conocida como STEC O104:H4- puede provocar diarreasevera y, en los casos más graves, insuficiencia renal ymuerte.

La ECDC y la AESA dijeron que un lote de semillas dealholva importadas de Egipto en el 2009 parecían estarrelacionado con el brote de Francia, y que se consideró que unlote del 2010 también tuvo relación con el brote de Alemania.

Sin embargo, señalaron que aún había "mucha incertidumbre"sobre si esas semillas de Egipto eran "realmente la causa comúnde todas las infecciones", ya que por ahora no hay resultadosbacteriológicos positivos.

Hasta que haya finalizado la investigación, la ECDC y AESArecomiendan enérgicamente a los consumidores que no cultivenbrotes germinados para su propio consumo y que no consumanbrotes o semillas germinadas a menos que los hayan cocinado afondo.

La bacteria E. coli crece en entornos ricos en nutrientescomo los intestinos de humanos o vacas. La cepa STEC O104:H4 haresultado ser particularmente problemática, haciendo probableque se haya adherido a hojas, semillas u otros productosalimenticios.

La alholva se usa en forma de hierba, como especia enmuchos tipos de curry, como semillas para ensaladas e inclusocomo adorno.