Por Paul Day y Phil Stewart

Las tasas de inflación bajaron más de lo esperado tanto en Italia como en España en el último mes de 2008, circunstancia que ejerce más presión para que el Banco Central Europeo siga rebajando los tipos de interés a fin de alejar el fantasta de la deflación.

En España, el IPC armonizado bajó hasta el 1,5 por ciento en diciembre, la tasa interanual más baja en diez años, al coincidir una marcada desaceleración económica con abruptas caídas en los precios de alimentos y materias primas.

En cuanto a Italia, el IPCA interanual cayó al 2,3 por ciento desde el 2,7 por ciento de noviembre.

Ambos datos se conocen después de las fuertes caídas de precios en Alemania --la mayor economía de la eurozona-- y Eslovenia, y alimenta las expectativas de que la inflación seguirá bajando hasta situarse por debajo del objetivo del BCE, lo que a su vez aumenta las probabilidades de más rebajas en el precio del dinero.

El propio vicepresidente del BCE, Lucas Papademos, dijo el domingo que podrían ser necesarios más recortes de tipos de interés para proteger a la economía de la zona euro y para mantener a raya a la deflación.

"Haremos lo que sea necesario para garantizar la estabilidad de los precios", dijo ante periodistas en los márgenes de la reunión anual de la American Economics Association en San Francisco.

El euro cayó este lunes a su mínimo desde mediados de diciembre frente al dólar, lo que según algunos operadores puede aumentar las expectativas de nuevos recortes de tipos por parte del BCE.

El banco central presidido por Jean Claude Trichet ya ha rebajado sus tipos de interés de referencia en 1,75 puntos porcentuales desde el mes de octubre para situarlos en el 2,5 por ciento, mientras el mercado apuesta por otro recorte de al menos 50 puntos básicos en la reunión que su consejo de gobierno mantendrá el próximo 15 de enero.

La tasa de inflación de la eurozona --desde el 1 de enero conformada por 16 países con la entrada de Eslovaquia-- se ha replegado con firmeza desde el 4 por ciento que marcaba en el verano.

Los datos de España, Italia y Alemania han sido más bajos de lo previsto y los economistas consultados por Reuters prevén que la inflación de la zona euro --cuya lectura provisional para diciembre se publica este jueves-- baje al 1,8 por ciento desde el 2,1 por ciento de noviembre.

Papademos dijo que el BCE espera que la inflación baje considerablemente a mediados de 2009 y que en algunos países sea posiblemente negativa, aunque espera que la estabilidad de los precios --considerada en un nivel inferior pero cercano al 2 por ciento-- regrese a final del año.

"No se permitirá que la inflación caiga muy por debajo del 2 por ciento por un periodo prolongado, algo que no esperamos con nuestro análisis actual", señaló.