Por Maggie Fox

Las células madre provenientes depequeños embriones pueden ser usadas para reparar la pérdida deaudición y visión en animales, en un hallazgo que sería elprimer paso para ayudar a las personas, dijeroninvestigadores.

Un equipo reparó la audición en cobayos usando célulasmadre de médula espinal de seres humanos, mientras que otrodesarrolló ojos que funcionaban bien en renacuajos ciegos apartir de células de rana.

Aunque no hay usos inmediatos para los humanos, losexpertos dijeron que sus hallazgos ayudan a describir algunosde los procedimientos biológicos básicos que subyacen aldesarrollo de la audición y la vista y permitirían el avancedel nuevo campo de la medicina regenerativa.

"Estos descubrimientos ilustran el continuo extraordinariopotencial de la investigación con células madre para tratar unaamplia gama de enfermedades letales y discapacitantes queafectan a millones" de personas, dijo Anand Swaroop, experto encélulas madre del Instituto Nacional del Ojo, uno de losInstitutos Nacionales de Salud de Estados Unidos.

El equipo de la doctora Sujeong Jang, de la UniversidadNacional de Chonnam en Gwang-ju, Corea del Sur, empleó célulasmadre de la médula espinal humana para reparar la audición encobayos en los que se había destruido ese sentido conquímicos.

Los expertos cultivaron células madre y las transformaronen similares a las neuronas en el laboratorio. Luego, lastrasplantaron en el oído interno de los animales. Tres mesesdespués, los cobayos parecían escuchar algunos sonidos, dijoJang en una reunión de la Sociedad de Neurociencia.

Jang manifestó que el objetivo era volver a generar laspequeñas células capilares que son esenciales en los mamíferospara oír, aunque reveló que aún no están seguros cómo lascélulas madre lo logran.

Finalmente, el equipo quiere intentar algo similar en losseres humanos, según expresó Jang en una conferencia deprensa.

En tanto, Michael Zuber y sus colegas, de la SUNY UpstateMedical University en Syracuse, Nueva York, lograrondesarrollar ojos que funcionaron bien en embriones de ranasciegas, mediante el uso de células madre.

Generalmente, las células madre de ranas sólo forman pielcuando se las cultiva en laboratorio. El equipo de Zuber sumósiete "factores" genéticos diferentes que activaron laformación de genes oculares.

Cuando se trasplantaron las células transformadas a losembriones, los renacuajos resultantes podían ver a través deesos ojos, señaló Zuber durante el encuentro.

Aunque el equipo aún no observa la posibilidad de usoinmediato en las personas, indicó que regenerar muchos tiposcelulares distintos es la meta de la medicina regenerativa.

"La retina, como todos los órganos del cuerpo, contienemuchos tipos celulares diferentes. Por lo tanto, unarecuperación exitosa de la ceguera debido a lesión o enfermedadrequiere el reemplazo funcional de muchos tipos de célulasretinianas", finalizó el autor.