Por Christiaan Hetzner y Kate Kelland

Más de 1.600 personas han sidoinfectadas por una cepa tóxica de la bacteria E.coli que hadejado al menos a 17 personas muertas y que podría ser la másletal hasta el momento en la historia de la humanidad, dijeronel viernes funcionarios de salud.

Alemania está en el centro del brote. Pero la fuente exactade la enfermedad aún es un misterio y los consumidores de todoel mundo parecen cada vez más nerviosos.

Unas 1.624 personas en Europa y Estados Unidos se hanenfermado hasta el momento, probablemente debido a la ingestiónde vegetales y ensaladas contaminados. La OMS dijo que la cepaera rara, que se había visto antes en humanos, pero nunca en untipo de brote como este.

Se espera que la cifra de muertos aumente cuando Alemaniaactualice las cifras más tarde en el día, después de un feriadopúblico del jueves. Expertos dicen que la fuente posiblementeesté en Alemania.

La gente también se ha enfermado en Austria, Dinamarca,Francia, Holanda, Noruega, España, Suecia, Suiza, el ReinoUnido y Estados Unidos.

"Todos estos casos, excepto dos, son de personas queresiden o han visitado recientemente el norte de Alemaniadurante el período de incubación para la infección -típicamente3 a 4 días después de la exposición- o en un caso, tuvocontacto con un visitante del norte de Alemania", dijo la OMSen un comunicado.

La bacteria de la E.coli por sí sola es inofensiva, pero lacepa que está enfermando a la gente en Europa tiene lacapacidad de pegarse a las paredes intestinales desde dondebombea toxinas, en algunos casos provoca una diarrea sangrientasevera y otras complicaciones.

Robert Tauxe del Centro para el Control y Prevención deEnfermedades de Estados Unidos, que ha estado trabajando confuncionarios de salud alemanes desde la semana pasada, dijo quela cepa posiblemente es la más letal que se conoce en términosde cantidad de muertes registradas.

"Creo que lo es", dijo a Reuters cuando se le preguntósobre la posibilidad. El dijo que no estaba claro cómo labacteria se volvió tan resistente.

DISPUTA COMERCIAL

El brote ha tensado las relaciones comerciales y Rusia fuecriticada por la UE después de que prohibió las importacionesde vegetales crudos desde Europa y acusó a Bruselas de no podermanejar la crisis.

Funcionarios alemanes culparon inicialmente de la infeccióna pepinos contaminados importados desde España, peroposteriormente dieron pie atrás y pidieron disculpas a Madrid.

Las infecciones por E.coli pueden propagarse de persona apersona, pero sólo por lo que se conoce como la rutafecal-oral. Expertos en salud en Alemania han recomendado a losconsumidores que eviten comer vegetales crudos.

El brote está provocando infecciones severas y en varios delos casos, complicaciones que afectan la sangre y los riñones.El síndrome hemolítico urémico (SHU), que frecuentemente llevaa la falla renal y puede ser letal, ha sido diagnosticado encientos de los casos.

Muchos pacientes han sido hospitalizados, varios de elloshan necesitado de cuidados intensivos, incluida la diálisisdebido a las complicaciones renales.

La cepa es parte de una clase de bacterias conocidas comoEscherichia coli enterohemorrágica o verotoxigénica (STEC), queproduce un veneno conocido como la toxina Shiga.

"El problema de salud pública inmediato es laidentificación de la fuente de infección para que pueda sercontrolada", dijo Robert Hall, un experto en control deenfermedades en Victoria, Australia.

El dijo que esto se logra con una combinación deinvestigaciones epidemiológicas, microbiológicas ymedioambientales. "Estas son todas tareas de alta preparaciónque deben realizarse rápidamente y que casi siempre se hacencon gran cantidad de publicidad", declaró.