Por Ben Blanchard y Chris Buckley

China acusó a cuatro empleados de la gigante minera anglo-australiana Rio Tinto del robo de secretos comerciales, abriendo el camino a que sean juzgados en un caso que ha puesto a prueba sus relaciones con Australia.

Entre los cuatro acusados que afrontarán un juicio en Shanghái se encuentra el ciudadano australiano Stern Hu, informó la agencia de prensa estatal Xinhua.

De ser considerados culpables, los empleados de Rio podrían ser condenados a hasta siete años en prisión por el cargo de secretos comerciales, y hasta 20 por las acusaciones de soborno, dijo Zhang Peihong, abogado de uno de los tres ciudadanos chinos.

Las acusaciones abrirán otro capítulo en el caso que ha desconcertado a las compañías mineras y a los inversores extranjeros en China, preocupados por los riesgos que implica hacer negocios en la tercera economía mundial, donde el poder del Estado nunca está demasiado lejos de la mesa de negociaciones.

El mes pasado, la principal firma de búsquedas en Internet, Google se vio envuelta en una disputa con China, criticando a Pekín por censura y diciendo que había sido víctima de una serie de ataques desde el interior del país. Google amenazó con irse de China.

En el caso Rio, la fiscalía de Shanghái, dijo que los cuatro acusados provocaron graves daños a los fabricantes de acero chinos, y que buscaban beneficiar a "otros", que no nombraron.

"Los cuatro acusados, incluyendo a Stern Hu, abusaron de sus posiciones para buscar ganancias para otros, y numerosas veces buscaron o aceptaron ilegalmente sobornos masivos de una serie de acereras chinas", decía la información de Xinhua, citando la acusación del fiscal.

"Muchas veces usaron alicientes personales y otros medios impropios para obtener secretos comerciales de acereras chinas, provocando graves consecuencias para las firmas de acero afectadas".

"Se entiende que la Primer Tribunal Popular Intermedio Municipal de Shanghái ha aceptado este caso conforme a derecho", dijo Xinhua.

SIN REACCIÓN OFICIAL DE AUSTRALIA

Hu, el principal negociador de mineral de hierro de Rio Tinto en China y los otros tres trabajadores fueron arrestados en julio pasado y permanecen detenidos. Los tres acusados nacionales chinos son Liu Caikui, Ge Minqiang y Wang Yong.

Los tribunales chinos están controlados por el Partido Comunistas y rara vez fallan a favor de los demandados.

Ni el Gobierno australiano ni Rio hicieron comentarios inmediatos tras el anuncio. La embajada de Australia en Pekín remitió las preguntas a Camberra.

Inicialmente, los hombres fueron acusados de cargos más graves de espionaje de estado, y Australia dijo que observaba de cerca cómo China manejaba la situación.

En declaraciones anteriores, Rio ha dicho que sus cuatro empleados no hicieron nada malo.