Por Tan Ee Lyn

China ayudará a la región de Africasubsahariana a combatir la denominada esquistosomiasis, unaenfermedad parasitaria que provoca la muerte de unos 280.000africanos cada año.

El gigante asiático asistirá a la zona africana para quemejore el tratamiento de los desechos humanos y quizás inclusoreemplace a los búfalos de agua por tractores.

El manejo de los excrementos es importante para controlar laenfermedad, causada por gusanos denominados esquistosomas, que sealojan en la materia fecal y terminan en los conductos dedrenaje, ríos y estanques. Deshacerse de los búfalos, huésped del90 por ciento de los gusanos, también es clave.

China prevé transmitir su propia experiencia en un encuentroregional el mes que viene, al que también asistirán Filipinas,Laos, Camboya e Indonesia.

Si bien el fármaco genérico praziquantel puede tratar lacondición, la medicina es muy costosa para los habitantes ruralesde Africa.

Los parásitos ingresan al cuerpo a través de la piel de losagricultores mientras trabajan la tierra y de los niños y lasmujeres que nadan y realizan actividades hogareñas diversas enríos y lagunas infectadas.

"Compartiremos nuestros métodos para que puedan diseñarsoluciones según su propia situación", dijo en una entrevistaZhou Xiaonong, director del Instituto Nacional de EnfermedadesParasitarias de China, en Shanghái.

"Estamos negociando formas de vender praziquantel a Africa.Ellos no pueden solventarlo. Necesitan 200 millones de tabletasanuales. Pero sólo existen seis fabricantes a nivel global. Lacapacidad es limitada", añadió el funcionario chino.

El foco estará en la prevención y también en el tratamiento.

"Entrenaremos a su personal y los ayudaremos a construir sucapacidad para diseñar letrinas, explotar los excrementosanimales y humanos para el biogas y a esterilizarlos", dijoZhou.

AGUA LIMPIA

El agua también es un elemento crucial en laesquistosomiasis.

Los parásitos se alojan en los caracoles, donde semultiplican y cambian a una forma que puede infectar hasta 43especies de mamíferos.

"En 10 segundos, los parásitos pueden pasar a través de lapiel. Uno no siente nada, pero al caer la noche aparecerá lapicazón y la piel se inflamará", explicó Zhou.

En el cuerpo humano, los parásitos viven en los vasossanguíneos, donde las hembras ponen huevos que son excretados porla persona.

La mitad de los parásitos terminan en los intestinos y soneliminados a través de las heces, mientras que el restopermanecen en el hígado y otros órganos provocando fibrosis eincluso cáncer. Los pacientes pueden vivir años, pero suelenpadecer fatiga extrema y no pueden trabajar.

China rediseñó sus sistemas de irrigación para hacer que elagua fluya más rápido y así detener la proliferación decaracoles. También diseñó letrinas que esterilizan el excrementoy, a través de subsidios alentó a los agricultores a reemplazarlos búfalos de agua por tractores.

China redujo la prevalencia de esquistosomiasis a menos de400.000 casos anuales, de un total de 207 millones en todo elmundo, según estadísticas de la Organización Mundial de la Salud(OMS).

"Más de 180 millones de personas están infectadas en Africasubsahariana. De las enfermedades parasitarias, es la segundadespués de la malaria como problema de salud pública", dijoLester Chitsulo, experto en parásitos de la OMS.

Chitsulo espera que China, que fabrica casi todos losingredientes activos del praziquantel, pueda donar el fármaco aAfrica.