Investigadores chinos han desenterrado el fósil de un dinosaurio con aspecto de pájaro con cuatro alas en el noreste de China, que según sugieren es un eslabón perdido en la evolución de los dinosaurios hacia las aves.

En un artículo en la revista Nature, dijeron que encontraron el fósil, bien conservado, del "Anchiornis huxleyi", que vagó por la tierra hace unos 160 millones de años, en una formación geológica en la provincia china de Liaoning.

Con un tamaño parecido al de una gallina, el cuerpo del fósil tiene una longitud total de menos de 50 centímetros, y un cráneo de unos 6 centímetros de largo, dijo a Reuters el principal investigador, Xing Xu, en la Academia China de Ciencia en Pekín, en un correo electrónico.

"Este hallazgo sugiere que los pájaros descienden previsiblemente de un dinosaurio de pequeño tamaño y dotado con cuatro alas de hace unos 160 millones de años", dijo Xu.

"Es un eslabón entre los teródopos más típicos (dinosaurios que se desplazaban de forma bípeda) y los pájaros. Vivió durante un período de tiempo (...) que preveíamos para el antepasado de los pájaros".

En un comunicado, los investigadores dijeron: "Largas plumas cubren los brazos y cola, pero también los pies, lo que sugiere que pudo haber existido una fase de cuatro alas en la transición hacia las aves".

La transición de los dinosaurios a los pájaros sigue sin conocerse muy bien por la falta de fósiles bien conservados, y muchos científicos dicen que los dinosaurios parecidos a las aves aparecen demasiado tarde en el registro de fósiles para ser el verdadero antecesor de los pájaros.

Los investigadores chinos creen que el fósil es el dinosaurio parecido a un pájaro más antiguo descubierto hasta ahora, más antiguo que el Archaeopteryx, el primer pájaro conocido.