Las autoridades chinas informaron este lunes de que al menos 140 personas murieron y otras 816 resultaron heridas en las protestas de la minoría étnica musulmana uigur en el oeste de China iniciadas en las últimas veinticuatro horas, informó el departamento regional de seguridad citado por la agencia de noticias Xinhua.

Las protestas, en las que participaron entre 1.000 y 3.000 personas, según diversas fuentes, tuvieron lugar en la tarde de ayer, domingo, en Urumqi, capital de la región autónoma de Xinjiang.

La policía 'arrestó a varios cientos de participantes, incluidas más de diez figuras clave que provocaron los disturbios' en Xinjiang, donde la mitad de la población pertenece a la minoría uigur, de lengua turcomana, señala un comunicado difundido por la agencia oficial de noticias Xinhua.

La fuente añadió que aún están buscando 'a otras 90 personas' en la ciudad, bajo la sospecha de haber instigado las revueltas.

Las manifestaciones se iniciaron el domingo por la tarde, de forma pacífica, egún testigos presenciales y grupos uigures en el exilio, como protesta por la muerte de dos uigures en una fábrica de juguetes del sur del país en un linchamiento en el que otros 118 resultaron heridos. Varios obreros uigures eran acusados falsamente de violación de dos chicas.

Según las autoridades regionales, 'gente corriente y policía armada resultaron heridos durante los disturbios, mientras que vehículos y tiendas fueron atacadas y quemadas'.

Las autoridades chinas impusieron esta madrugada el toque de queda en la región y 'la situación ahora está bajo control'.

'Está todo lleno de soldados', señaló a Efe un testigo, quien añadió que la gente que se asomó a las ventanas ayer por la noche pudo ver 'personas muertas en la calle'.

La misma fuente, que pidió no ser identificada, indicó que las líneas de teléfono fijas e internet han dejado de funcionar en Urumqi.

Los medios oficiales, por su parte, informaron de la retirada de la calle de 57 cadáveres.

Según un hospital local en el que hay ingresados 37 heridos, las víctimas pertenecen tanto a la minoría uigur como a la china han.

Cuatro cuerpos de las fuerzas armadas aparecieron 'de pronto y sin saber el motivo' para dispersar la manifestación, según informó en su blog un residente llamado Wenni.

La manifestación quedó pronto controlada, pero entonces empezaron a oirse una serie de disparos y explosiones en otra concurrida zona de la ciudad, la del mercado de Döng Körük (Erdaoqiao, en mandarín).

Según la policía de Xinjiang, 'bandidos' violentos empezaron a atacar a personas con bastones y cuchillos, y quemaron 261 vehículos, incluidos 190 autobuses, 10 taxis y dos vehículos policiales, mientras que la televisión estatal CCTV mostró hoy imágenes de vehículos quemados en Urumqi.

Por su parte el Congreso Mundial Uigur, con oficinas en EEUU y Alemania y acusado por Pekín de ser un grupo separatista, condenó hoy de forma rotunda la violencia militar contra una 'manifestación pacífica', mientras que su líder, Rebiya Kadeer, aseguró que la protesta podría haberse evitado si Pekín hubiera solucionado con justicia el linchamiento de la fábrica de Cantón.

Al menos cinco españoles viven en la región de Xinjiang, según datos del Consulado General de España en Pekín, dos parejas y un quinto residente. Una de las parejas ha sido localizada, se encuentra bien e indicó de que la situación está tranquila, dado que los disturbios se han producido en el sur de la ciudad y ellos residen en el norte.

Se trata de las manifestaciones más violentas en China desde 1989, cuando murieron, según Pekín, unos cien civiles en Tiananmen (hasta 3.000 según familiares de las víctimas), aunque también en Xinjiang se produjo en 1990 una represión con más de 50 muertos y el año pasado, pocos días antes de los muertos, un ataque con explosivos mató, según las autoridades, a 16 policías.

La región de Xinjiang, donde se instalaron los uigures turcomanos hace siglos, disfrutó de un periodo de independencia durante la guerra civil china de principios del siglo XX, pero las tropas comunistas anexionaron la zona de nuevo en 1949.