Las elecciones provinciales terminaron el sábado en Irak sin que hubiera ataques significativos en ninguna parte del país sacudido por la guerra, dijo el portavoz del Ministerio de Defensa general Mohamad al Askary.

Policías y soldados vigilaron los 14.000 colegios electorales del país contra ataques de Al Qaeda o de insurgentes, mientras las tropas estadounidenses, que se retirarán en 2011 o antes, mantuvieron un perfil bajo.

Las primeras elecciones en Irak desde 2005 servirán para elegir consejeros locales en 14 de las 18 provincias y para comprobar si las fuerzas iraquíes son capaces de mantener la paz a medida que las tropas estadounidenses comienzan a retirarse, casi seis años después de la invasión que derrocó a Sadam Husein.

Tres bombas de mortero cayeron el sábado cerca de colegios electorales en Tikrit, ciudad natal de Sadam, pero no hubo víctimas.

Las últimas elecciones tuvieron lugar en medio de una ola insurgente suní inspirada por al Qaeda y fue seguida por un baño de sangre producto de las luchas sectarias entre los otrora dominantes suníes y la mayoría chií.

Unos comicios en relativa paz y con resultados fiables mostrarán que Irak ha avanzado hacia la solución de sus disputas sin usar la violencia, y establecerá el escenario para unas legislativas este mismo año en las que el primer ministro, Nuri al Maliki, tratará de renovar su mandato.

Ahora Al Maliki afronta una mayoría chií en el sur, jefes tribales que lucharon contra Al Qaeda, y rivaliza con partidos religiosos suníes en el oeste, y en el norte un grupo árabe que boicoteó las últimas elecciones y busca quitarle algo de poder a los kurdos en la región.

provincia rica en petróleo - la votación se ha postergado por no alcanzarse un acuerdo sobre las leyes electorales.

Alrededor de 14.400 candidatos compiten por los 440 escaños en disputa, tras una animada campaña que ha sido posible gracias a un abrupto descenso de la violencia en los últimos 18 meses.

Los resultados tardarán en conocerse. Pasarán cinco días al menos para tener cifras provisionales, y los resultados definitivos quizás tarden un mes.