Enormes columnas de vapor de agua y partículas de hielo salen arrojadas desde la luna Encelado de Saturno a velocidades supersónicas de una manera que sugiere firmemente que proceden de agua líquida que se encontraría bajo la superficie congelada, dijeron científicos.

La investigación, publicada el miércoles en la revista Nature, ofrece nuevas evidencias de que esa luna podría albergar un océano submarino, lo que significaría que podrían existir condiciones que permitan la vida, incluso cuando se trate sólo de organismos microbianos.

"Creemos que el agua en estado líquido es necesaria para la vida", explicó Candice Hansen del laboratorio de propulsión de jets de la NASA en Pasadena, California, quien dirigió el estudio, durante una entrevista telefónica.

La nave espacial Cassini descubrió en 2005 gigantescos géiseres activos que lanzaban material al espacio desde las fisuras cercanas al polo Sur de Encelado.

Desde entonces, los científicos han debatido sobre si esto significa que Encelado, con un diámetro de 500 kilómetros, oculta una reserva de agua líquida. Es una de las cerca de 60 lunas de Saturno.

Los géiseres lanzan continuamente columnas de humo en dirección al espacio a más de 2.160 kilómetros por hora, explicaron los científicos.

La nave espacial Cassini, que operó en una misión conjunta entre Estados Unidos y Europa, voló cerca de la superficie de Encelado en marzo y actualmente atraviesa una columna de gas, recogiendo muestras de hielo y vapor.

"Tan sólo sabemos o sospechamos de tres lugares del sistema solar en los que hay agua líquida cerca de su superficie: la Tierra, la luna Europa de Júpiter y ahora Encelado de Saturno", explicó en un comunicado Joshua Colwell, de la Universidad Central de Florida, otro de los científicos.

"El agua es el ingrediente básico para la vida y existen desde luego implicaciones. Si encontramos que el calentamiento sísmico que creemos que causan estos géiseres es un fenómeno común de los sistemas planetarios, esto se pondrá interesante", añadió Colwell.