Una comisión del Congreso de Estados Unidos votó el miércoles a favor de levantar la prohibición de viajar a Cuba, en vigor desde hace décadas, y eliminar otros obstáculos a las ventas de alimentos a la isla caribeña.

Quienes apoyaron la iniciativa con 25 votos a favor, frente a 20 en contra, en la Comisión de Agricultura de la Cámara de Representantes, esperan que sea seguida por acciones similares este mismo año en el pleno de la Cámara y en el Senado.

"Hemos intentado aislar a Cuba durante más de cincuenta años y no ha funcionado", dijo el presidente de la comisión de Agricultura de la Cámara de Representantes, Collin Peterson.

"La votación de hoy demuestra que el Congreso está listo para cambiar la postura de nuestra nación ante este tema", agregó.

Una amplia coalición de grupos empresariales, agrícolas y grupos de derechos humanos han respaldado el proyecto de ley bipartidista, que consideran un paso importante hacia el final de un embargo de casi cinco décadas contra la isla de gobierno comunista y hacia la promoción de un cambio positivo en la isla.

"Al aumentar las exportaciones de alimentos y al revocar la prohibición a los viajes, esta legislación brindará más empleos para los estadounidenses y cubanos", dijo Sarah Stephens, directora ejecutiva del Centro para la Democracia en las Américas.

Pero los que se oponen al proyecto, y que defienden que Washington debe seguir presionando al Gobierno comunista de Cuba para obligar a un cambio democrático, han prometido que usarán todas las herramientas a su disposición para que esa restricción se mantenga.

Tom Rooney, un republicano de Florida, consideró el proyecto como el último programa de rescate del Gobierno estadounidense.

"Esta vez sólo estaríamos rescatando a una brutal dictadura al borde del colapso", dijo Rooney.

El senador Robert Menendez, un demócrata de Nueva Jersey, dijo que obstruiría cualquier intento de aprobar el proyecto en el Senado.

"Los grandes intereses corporativos detrás de este proyecto no podrían preocuparse menos de si el pueblo cubano es libre o no. Ellos sólo se preocupan de aumentar sus beneficios", dijo Menendez, cuyos padres eran inmigrantes cubanos.

Propuestas similares no avanzaron en el Congreso durante la última década, debido a preocupaciones sobre violaciones de derechos humanos dentro del sistema unipartidista instaurado por Fidel Castro tras la revolución de 1959.

El presidente Barack Obama ha adoptado algunas medidas para mejorar las relaciones con La Habana, como permitir ilimitadamente los viajes familiares y el envío de remesas, así como mayores oportunidades para empresas de comunicaciones.

Pero Washington dice que el Gobierno cubano no ha sido recíproco en acciones, haciendo políticamente difícil para la Casa Blanca poder avanzar en el alivio del embargo surgido durante la Guerra Fría.

Las autoridades cubanas han estimulado la visita de delegaciones comerciales de Estados Unidos a La Habana para impulsar la eliminación de la prohibición de viajar a la isla, debido a que la llegada de turistas daría al Gobierno más dinero para hacer compras de bienes estadounidenses.

El Congreso estadounidense aprobó en 2000 una enmienda al embargo para permitir las ventas de alimentos a Cuba en efectivo. Los pagos son realizados a través de un banco en un tercer país.

El Gobierno del ex presidente George W. Bush hizo enojar a muchos legisladores de estados agrícolas al interpretar los pagos en efectivo sólo como una forma de cancelar antes de embarcar los productos.

El proyecto trata ese tema.

A pesar de eso, las exportaciones agrícolas de Estados Unidos a Cuba llegaron a un récord de 710 millones de dólares en 2008, para caer a 528 millones en 2009.