Al menos 52 personas murieron como consecuencia del violento terremoto de 8,8 grados que sacudió Chile en la madrugada del sábado, informó la Oficina Gubernamental de Emergencias (ONEMI) del país andino.

"Hay un daño importante en el casco antiguo de (ciudades sureñas de) Cauquenes y Talca", dijo a periodistas Carmen Fernández, directora de la estatal ONEMI.

El terremoto provocó derrumbes de viviendas que llevaron a declarar a parte del país como zona de catástrofe.

En Santiago de Chile, edificios de apartamentos habían perdido los balcones y algunas fábricas estaban envueltas en fuego, mientras la electricidad y las líneas telefónicas estaban cortadas, según medios locales. El movimiento también derrumbó construcciones en el balneario de Viña del Mar.

"Hay una enorme cantidad de daño que no sabemos su exacta dimensión, que está siendo evaluado", dijo la presidenta chilena Michelle Bachelet, que confirmó el casi medio centenar de muertes y llamó a la población a mantener la calma.

Y dijo que algunas partes del país fueron declaradas zonas de catástrofe.

El seísmo tuvo su epicentro en el sur chileno cerca de la localidad de Maule, unos 321 kilómetros al suroeste de Santiago y a 104 kilómetros de Talca, pero se sintió en la vecina Argentina y provocó advertencias de tsunami.

Debido a la caída en el suministro de electricidad en vastas zonas de Chile, policías y bomberos salieron a recorrer calles en distintas ciudades del país con patrullas y sirenas para verificar la magnitud de los daños y socorrer víctimas.

Después de sufrir varias réplicas, la mayor de ellas de 6,9 según el servicio geológico de Estados Unidos (USGS, por su sigla en inglés), los aeropuertos en la capital fueron cerrados.

El terremoto, uno de los mayores registrados en la historia mundial y superior en magnitud al que recientemente devastó a Haití, sacudió las regiones centro y sur de Chile.

El seísmo sacudió un área donde se encuentran grandes minas productoras de cobre pertenecientes al gigante estatal chileno Codelco y la minera global Anglo American, entre otras.

El fuerte seísmo generó un tsunami que puede haber sido destructivo a lo largo de la costa cerca del epicentro, dijo el Servicio Geológico de Estados Unidos.

"Los indicadores del nivel del mar muestran que se generó un tsunami", dijo el Centro de Advertencia de Tsunamis del Pacífico en su página web. "Puede haber sido destructivo a lo largo de la costa cerca del epicentro del seísmo y podría ser también una amenaza para costas más distantes", agregó.

El organismo no dio detalles sobre el tamaño del tsunami.

La radio local Cooperativa, citando a responsables funcionarios de la Oficina Nacional de Emergencia (ONEMI), indicó que la muerte de una persona en la región de la Araucanía, en el sur del país, fue provocada por la caída de escombros.

En Santiago y otras ciudades del país miles de personas salieron de sus casas y están en las calles por temor a las réplicas.

"Mucha gente está acampando en las calles", dijo un testigo a Reuters. En las calles se escuchan sirenas de bomberos y policías.

El testigo indicó que el terremoto provocó fuertes oscilaciones en los edificios de altura y cortes de luz al menos entre la zona de Concepción, en el sur, y la capital chilena, Santiago, ubicada en el centro del país.

Chile se encuentra ubicado sobre la intersección de dos placas geológicas que constituyen una de las mayores zonas sísmicas del mundo. El país sufrió el mayor terremoto de que se tengan registro en la década de 1960 con una magnitud de 9,6.