El petróleo subió el miércoles por tercera jornada consecutiva ante los pronósticos de que la tormenta tropicalGustav se convertirá en huracán mientras se dirige hacia las plataformas estadounidenses de petróleo y gas natural del golfo de México.

Los datos semanales sobre las reservas petroleras de Estados Unidos, que mostraron una imprevista caída en las existencias de crudo del mayorconsumidor mundial, también apuntalaron los precios.

El crudo estadounidense cerró la sesión a viva voz con un alza preliminar de 1,98 dólares a 118,25 dólares el barril, con lo que amplió lasganancias de las pasadas dos jornadas. El Brent de Londres operaba con un alza de 1,67 dólares a 116,30 dólares el barril a las 18:39 GMT.

Los modelos meteorológicos mostraban que Gustav se dirige hacia el golfo de México, mientras que la firma privada Planalytics precisó que podríainterrumpirse el 85 por ciento de la producción de petróleo de gas y natural en esa región.

Las compañías energéticas comenzaron a evacuar trabajadores de las plataformas ante los pronósticos que apuntaban a que Gustav se convertiráen huracán antes de azotar el golfo, que bombea cerca de una cuarta parte de la producción estadounidense de petróleo y el 15 por ciento de la degas natural.

Si Gustav azota al Golfo como un huracán categoría 3 sería el ciclón más potente en golpear la infraestructura petrolera de la región desde loshuracanes Katrina y Rita de 2005.

"Después de 2005, cuando sopla un huracán, la gente tiende a prepararse para lo peor. Es una situación en la que simplemente no quieres ser eltipo al que lo toma corto", dijo Steve Mosby, vicepresidente de ADMO Energy.

Varios analistas precisaron que las petroleras se verían obligadas a utilizar sus inventarios para compensar alguna interrupción, después de quedatos de la Administración de Información de Energía de Estados Unidos mostraron que las existencias de crudo cayeron la semana pasada en100.000 barriles, contrarrestando las estimaciones que apuntaban a un aumento.

Los precios del petróleo han retrocedido desde el récord de más de 147 dólares alcanzado el mes pasado, debido a que los altos precios de loscombustibles y los problemas económicos han erosionado la demanda en Estados Unidos y Europa.

Los operadores también permanecen atentos a la próxima reunión de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) y a lascrecientes tensiones entre Rusia y Occidente, después de que el presidente estadounidense, George W. Bush, condenó a Rusia por reconocerregiones rebeldes de Georgia como estados independientes.

La OPEP se reunirá el 9 de septiembre para revisar su política de producción y algunos analistas sostienen que Arabia Saudita, el mayorexportador mundial de crudo, sería presionado por sus colegas para que reduzca sus suministros con el fin de impedir que los precios siganbajando.*.