Una compañía de Massachusetts recibió laaprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos deEstados Unidos (FDA) para probar un tratamiento con célulasmadre embrionarias en personas con una forma progresiva deceguera denominada distrofia macular de Stargardt.

Advanced Cell Technology dijo el lunes que comenzará aprobar el tratamiento en 12 pacientes en dos centros médicos deEstados Unidos.

Aquí se presentan algunos datos relacionados con lascélulas madre de embriones humanos:

* En octubre comenzó el primer ensayo con células madreembrionarias, cuando se emplearon células de Geron Corp. enpacientes con lesiones recientes en la médula espinal.

* Las células madres son el material maestro del cuerpo, lafuente de todas las células y tejidos, incluyendo el cerebro,la sangre, el corazón, los huesos y los músculos.

* Las células madre embrionarias provienen de embriones dedías de vida y pueden producir cualquier tipo de células en elcuerpo.

* Los científicos generalmente toman este tipo de célulasmadre de embriones sobrantes luego de intentos de fertilizaciónin vitro (FIV). También pueden producirse usando tecnología declonación.

* Los científicos buscan aprovechar la capacidad detransformación de las células madre para tratar una serie deproblemas, incluyendo lesiones, cáncer y diabetes.

* El tema es polémico porque algunas personas creen que ladestrucción de cualquier embrión humano es antiética.

* La legislación estadounidense conocida como enmiendaDickey-Wicker prohíbe el uso de fondos federales para lacreación o destrucción de embriones humanos para realizarinvestigaciones.

* El mandatario George W. Bush restringió en el 2001 el usode fondos federales para investigaciones con algunos lotes decélulas madre embrionarias ya existentes. El presidente BarackObama levantó la restricción en el 2009 y pidió a losInstitutos Nacionales de Salud que decidan qué células madreembrionarias pueden ser usadas en investigaciones con fondosfederales.

* Un juez federal prohibió en agosto a los InstitutosNacionales de Salud financiar la investigación con célulasmadre embrionarias después de una acusación de dosinvestigadores que señalaron que la decisión de laadministración de Obama violaba la enmienda Dickey-Wicker yquitaba dinero a otro tipo de estudios con células madre.

* Una corte de apelaciones estadounidense permitió enseptiembre que la financiación federal a estas investigacionescontinúe mientras se aguarda un dictamen final sobre el caso.

* Estados como California, Nueva York, Connecticut,Maryland, Illinois, Massachusetts y Nueva Jersey actuaron porcuenta propia para financiar este tipo de investigación durantelos años de las restricciones fijadas por Bush. Institucionescomo la Universidad de Harvard también establecieronoperaciones separadas para continuar las investigaciones usandofondos privados, lo que no está prohibido.

* Advanced Cell Technology y Geron son las únicas doscompañías estadounidenses en estadios avanzados de ensayos concélulas madre embrionarias sobre seres humanos.

* Muchas otras empresas están investigando con célulasmadre, como Athersys Inc, NeuralStem, Aastrom Biosciences Inc,Stemcells Inc, Reneuron Group Plc, Osiris Therapeutics Inc,Neostem Inc, Cytori Therapeutics Inc, iZumi Bio Inc eInternational Stem Cell Corp.

* Investigadores han descubierto cómo fabricar célulassimilares a las embrionarias a partir de células ordinarias,llamadas células madre pluripotentes inducidas. Los opositoresal trabajo con células madre embrionarias dicen que lainvestigación puede concentrarse en este campo, pero la mayoríade los expertos están de acuerdo en que deben seguirse todoslos enfoques.