El escenario está preparado, pero el viernes seguía sin estar claro si el republicano John McCain se enfrentará al demócrata Barack Obama en el primero de tres debates que podrían ayudar a decidir una reñida carrera hacia la Casa Blanca.

El anuncio de McCain de que no asistiría al debate si no se llegaba a un acuerdo sobre el plan de rescate de 700.000 millones de dólares (unos 477.500 millones de euros) de la industria financiera, arrojó una sombra de duda sobre la campaña que se profundizó anoche cuando las conversaciones se estancaron en Washington.

Los partidarios del debate han dicho que la función debe continuar. Obama ha asegurado que estará en Misisipi tanto si McCain va como si no. Pero se necesitan dos para discutir, y sin McCain no hay debate.

"Tengo la esperanza de que podremos hacerlo", dijo McCain el jueves por la noche a ABC News refiriéndose a la posibilidad de un debate. "Creo que es muy posible que podamos conseguir un acuerdo (...) a tiempo para que vuele a Misisipi", agregó.

McCain dijo el miércoles que suspendía su campaña para regresar a Washington para las negociaciones. Pero el jueves dio un discurso en Nueva York, continuó la transmisión de sus anuncios y envió a su compañera de fórmula, la gobernadora de Alaska Sarah Palin, a hacer campaña.

Invitado por el presidente, George W. Bush, Obama se unió el jueves por la tarde a McCain, el mandatario y los líderes del Congreso en una reunión en la Casa Blanca, pero la campaña de McCain dijo que la cita acabó transformada en un "encuentro beligerante y a gritos".

Los demócratas de más alto rango dijeron que McCain parecía estar apoyando un nuevo plan completamente distinto al propuesto por el Gobierno y que ha sido discutido durante días.

Los asesores de McCain dijeron que el republicano no apoyaba ningún plan y que los demócratas liderados por Obama "no querían elaborar una solución bipartidista".

Ambos candidatos pasaron la noche en Washington y planeaban llevar a cabo consultas con líderes del Congreso el viernes por la mañana cuando se reanuden las negociaciones.

Los sondeos de opinión muestran que Obama ha ganado terreno durante la semana pasada, especialmente frente a la pregunta de quién sería mejor para liderar al país en temas económicos.

Está previsto que el debate se centre en política exterior y seguridad nacional, aunque los problemas de Wall Street han dominado la campaña durante casi dos semanas y es casi seguro que serán abordados.

El segundo debate presidencial está previsto para el 7 de octubre y el tercero para el 15 de octubre. Los dos candidatos a la vicepresidencia, Palin y el senador demócrata Joe Biden, debatirán el 2 de octubre.

/Por John Whitesides/.*.