Los astronautas del transbordador Discovery ultiman hoy los preparativos para el acoplamiento de la nave con la Estación Espacial Internacional (EEI), informó la NASA.

La agencia espacial estadounidense dijo en un comunicado que, durante toda la mañana, los siete astronautas a bordo del Discovery, que despegó antes de la medianoche del viernes desde Cabo Cañaveral (Florida), ultimaban los preparativos para el acoplamiento previsto a partir de la 01.00 GMT.

"Por segunda vez en la historia, trece personas se juntarán para ocho días de operaciones conjuntas" en la EEI, dijo la NASA.

Los tripulantes del Discovery, liderados por Rick Sturckow, pasaron parte de la mañana inspeccionando la nave, a la que esta noche tomarán fotos en busca de cualquier daño que hubiera sufrido tras su lanzamiento segundos antes de la medianoche del viernes.

También tienen previsto "refinar la trayectoria" hacia la EEI, donde le aguardan seis cosmonautas.

En esta misión viajan, por primera vez, dos tripulantes hispanos, los especialistas John "Danny" Olivas y José Hernández, ambos de origen mexicano, quienes responderán en español a las preguntas de un grupo de estudiantes en una conexión con la Tierra.

Hernández, hijo de trabajadores inmigrantes y que fue seleccionado en 2004 tras solicitar durante 12 años que lo aceptaran como astronauta, dijo en su página de Twitter que el viaje a EEI supone "una realización" de sus sueños.

Se trata de la visita número 30 de un transbordador estadounidense a la EEI, hasta la que lleva a un nuevo residente, Nicole Stott, quien se quedará allí tres meses.

Stott reemplazará a Tim Kopra, que retornará a la Tierra con el Discovery el próximo 10 de septiembre, con lo que la Estación Espacial continuará con seis habitantes.

Durante su visita al complejo orbital, los astronautas del Discovery reemplazarán un tanque de refrigeración de gas amoniaco en dos caminatas espaciales y traerán a la Tierra el antiguo.

Además, el módulo Leonardo de carga del transbordador lleva dos equipos para realizar experimentos con metales, cristales y cerámica, un congelador para preservar muestras científicas, un aparato para la purificación del aire y un compartimento para dormir.

Olivas tiene entre sus tareas la instalación de equipos de televisión y fotografía, indicó el comunicado de la NASA.

El Discovery también trasladará a la EEI seis ratones que permanecerán en la estación durante tres meses como parte de un estudio.

Además lleva una máquina para ejercicios, valorada en cerca de cinco millones de dólares, que lleva el nombre de Colbert, en honor al comediante estadounidense Stephen Colbert.

Según la NASA, los astronautas no tendrán tiempo para armar y estrenar la máquina, que consta de más de un centenar de piezas, hasta mediados del mes próximo, cuando llegue a la EEI una nave japonesa con más cargamentos.

Después de esta misión de 13 días, el Discovery realizará otros seis vuelos a la estación orbital, y se prevé que la NASA abandone el uso de los transbordadores el año que viene.

Para entonces habrá concluido la construcción de la EEI y Estados Unidos enviará allí a astronautas en las naves Soyuz rusas o en cohetes fabricados por empresas privadas, hasta que tenga lista su nueva generación de ingenios espaciales.