Una vacuna contra el sida que al parecer funcionó al menos parcialmente en Tailandia podría proteger a los pacientes sólo de forma temporal porque sus efectos comienzan a desaparecer al año de su aplicación, según unos investigadores.

Eso explicaría por qué los resultados de la vacuna experimental han sido tan difíciles de interpretar, dijo el doctor Nelson Michael, coronel del Instituto de Investigación del Ejército Walter Reed, en Maryland, que ayudó a conducir el ensayo.

El equipo de Michael está intentando descubrir cómo o por qué pudo haber funcionado. En septiembre del año pasado, sorprendieron al mundo cuando mostraron que la vacuna experimental reducía el riesgo de infección en un 31 por ciento en tres años.

"Es muy probable que esta vacuna sólo funcione por un corto período de tiempo", dijo Michael en una entrevista telefónica. "Es un efecto débil y modesto, pero es algo que podemos desarrollar".

La vacuna es una combinación de la dosis contra la viruela del canario y el VIH de Sanofi-Pasteur, ALVAC, y de la vacuna contra el VIH AIDSVAX, fabricada por una compañía de San Francisco llamada VaxGen, y ahora es propiedad de la organización sin ánimo de lucro Soluciones Globales para Enfermedades Infecciosas.

En la Conferencia de Retrovirus e Infecciones Oportunistas, organizada en aquella ciudad, Michael dijo que es posible diseñar un ensayo que demuestre más fehacientemente si la vacuna puede ayudar a las personas.

Una parte del problema fue que los 16.000 voluntarios tailandeses que probaron la vacuna no estaban en un riesgo particularmente alto de sufrir una infección de sida, sostuvo.

El especialista dijo que trabajará con el doctor Anthony Fauci, director del Centro Nacional de Alergias y Epidemias Infecciosas de Estados Unidos, para diseñar ensayos en Asia y África.

Según las Naciones Unidas, más de 33 millones de personas están infectadas con el virus, que hasta el momento es mortal e incurable, y cada año se registran 2,7 millones de nuevas infecciones.

Según Michael, incluso una vacuna que protegiera durante un año sería útil. "¿Es lo ideal? No, pero es verdad que hay vacunas como la de la gripe que necesitan refuerzos todos los años".

En las próximas semanas, el científico indicó que los estudios comenzarán a buscar claves acerca de la sangre de los voluntarios vacunados.

"Todos quieren saber por qué esto funcionó y qué medidas pudimos tomar en el laboratorio para predecir lo que pasó", dijo.

El virus del sida ha causado la muerte de 25 millones de personas desde que fue identificado por primera vez en la década de 1980. Existen cócteles de medicamentos que pueden controlar el VIH, pero el virus no tiene cura. En 2007, Merck & Co finalizó un ensayo de su vacuna después de que se comprobara su ineficacia y, en 2003, el uso de AIDSVAX por sí solo tampoco ofreció protección.