Por Melanie Lee

Armados con el dinero de las recientes salidas a bolsa, los fabricantes de videojuegos online chinos están calentando motores para jugar en los mercados occidentales, retando a los líderes de la industria como Electronic Arts y Activision Blizzard en su propio terreno.

Tras prosperar en su país, compañías como Changyou y Shanda Games quieren una porción de la máquina exportadora china y enviar sus productos al extranjero.

Changyou, que recaudó 120 millones de dólares (unos 80 millones de euros) de una oferta pública inicial en abril en el Nasdaq, está en la fase final de pruebas de su juego multijugador online de artes marciales, Dragon Oath, para el mercado de EEUU, cuyo lanzamiento comercial será previsiblemente a finales de 2009 ó principios de 2010. La compañía comenzó a probar el juego en Europa en agosto.

Muchos jugadores estadounidenses aún prefieren consolas como Xbox de Microsoft y Playstation de Sony antes que jugar online.

No obstante, los analistas dicen que está sucediendo un cambio lento pero seguro hacia los juegos online, que permiten formatos más flexibles, múltiples jugadores y se pueden usar desde cualquier terminal con acceso a Internet o teléfono móvil. Los desarrolladores chinos están aprovechando esta tendencia.

"Los mercados occidentales están cambiando, es un mercado dominado por las consolas pero creo que los MMO (videojuegos multijugador masivos, por sus siglas en inglés) van a ser la próxima moda", dijo Atul Bagga, analista de la compañía de investigación ThinkEquity.

"EA y Take Two Interactive son fuertes del lado de las consolas, pero los juegos online es un animal muy diferente".

Con más de 50 millones de jugadores online, se prevé que China acapare más del 40 por ciento del mercado mundial para 2011, según la compañía de investigación Samsung Securities.

Donde los operadores de videojuegos asiáticos han tomado la delantera es en su modelo de negocio de micro- transacciones donde los jugadores no pagan nada por el juego en sí, sino pequeñas cuotas cada vez que quieran comprar una actualización, ya sea un mapa o un arma. Esto difiere del actual modelo de negocio en Estados Unidos y Europa, que se basa en las suscripciones.

Los analistas dicen que las compañías de juegos de ordenador chinos como Changyou y Percent World tienen la experiencia operativa y el modelo de negocio para competir con rivales mundiales. En septiembre, Shanda Interactive creó su unidad de juegos, Shanda Games, para expandirse en el extranjero.

El mercados de consolas en EEUU supone alrededor de la mitad de todo el mercado de videojuegos, y el software para las consolas se estima que supondrá unos 26.000 millones de dólares en beneficios en 2009, según Samsung Securities y UBS.

El sector de los juegos online está creciendo rápidamente, y se prevé que los beneficios crezcan un 21 por ciento a más de 13.000 millones en 2010, mientras que el los videojuegos caerá un 5 por ciento, según Samsung Securities.