Por Kate Kelland

Si las predicciones de Aubrey de Greyson ciertas, la primera persona que vivirá para celebrar sucumpleaños número 150 quizá ya nació. Y el primer ser humano envivir por 1.000 años podría ser apenas 20 años menor.

Gerontólogo y jefe científico de una fundación dedicada ala investigación de la longevidad, de Grey considera que dentrode su propio período de vida, los médicos podrían contar contodas las herramientas que necesitan para "curar" elenvejecimiento.

Eso podría evitar enfermedades que llegan con el paso delos años y extender la vida indefinidamente.

"Diría que tenemos una posibilidad 50/50 de llevar elenvejecimiento a lo que yo llamaría un nivel decisivo decontrol médico dentro de los próximos 25 años aproximadamente",señaló de Grey en una entrevista previa a brindar un discursoen la academia de ciencia de la Royal Institution británica.

"Y a lo que me refiero con decisivo es a la misma clase decontrol médico que tenemos actualmente sobre muchasenfermedades infecciosas", añadió.

De Grey cree que llegará un momento en que las personasirán al médico para un "mantenimiento" regular, el cualincluirá terapias genéticas, tratamientos con células madre,estimulación inmunológica y una serie de otras técnicas médicaspara mantenerse en buena forma.

El experto vive cerca de la Universidad de Cambridge, dondeobtuvo en el 2000 su doctorado, y es jefe científico de laentidad benéfica con sede en California llamada Fundación SENS,que co-fundó en el 2009.

De Grey describe el envejecimiento como una acumulación enla vida de varios tipos de daño molecular y celular en todo elcuerpo.

"La idea es lograr lo que podría denominarse 'geriatríapreventiva', adonde uno acude para reparar periódicamente esedaño molecular y celular antes de que alcance un nivel deabundancia que sea patogénico", explicó.

DESAFIO

Saber exactamente cuánto y cuán rápido aumentará laexpectativa de vida en el futuro es un tema de debate, pero latendencia es clara. Actualmente se suma por año un promedio detres meses a esa expectativa de vida y los expertos estiman quepodría haber un millón de centenarios en el mundo en el 2030.

Hasta el momento, la persona que más vivió en el mundo lohizo hasta los 122 años y, solamente en Japón, en el 2010 habíamás de 44.000 personas centenarias.

No obstante, algunos investigadores señalan que esatendencia a un mayor lapso de vida podría verse perjudicada poruna epidemia de obesidad que actualmente se está expandiendodesde las naciones ricas al mundo en desarrollo.

Las ideas de Grey parecerían muy lejanas, pero ningúnbiólogo molecular obtuvo los 20.000 dólares que ofreció larevista Technology Review, del Instituto de Tecnología deMassachusetts, como recompensa a quien demostrara que la teoríadel jefe de SENS era "tan equivocada que no merecía debate".

TERAPIA CELULAR

Con todo, para algunos el pronóstico de vivir cientos deaños no es particularmente atractivo, sobre todo si implica unaimagen de generaciones de personas mayores enfermas y débiles ysociedades cada vez más difíciles de manejar.

Pero de Grey manifiesta que no es eso para lo que estátrabajando. El principal foco es mantener bajo control lasenfermedades letales de la ancianidad.

"Esto no es para nada una cuestión de mantener vivas a laspersonas en una mala condición de salud", dijo el experto aReuters.

"Esto se trata de evitar que las personas enfermen comoconsecuencia de la edad. Las terapias específicas en las queestamos trabajando sólo llevarán a una vida más prolongada comoefecto secundario de generar una mejor salud", añadió.

De Grey divide el daño causado por el envejecimiento ensiete categorías principales, para las que deben desarrollarsetécnicas de reparación si es que su predicción de mantenimientocontinuo va a volverse realidad.

El científico señaló que mientras que en algunas categoríasla ciencia aún está en sus etapas más iniciales, hay otrasdonde ya casi ha llegado a la meta.

"La terapia con células madre es una gran parte de esto.Está diseñada para revertir un tipo de daño, que es la pérdidade células cuando mueren y no son reemplazadas automáticamente,y ya está en ensayos clínicos (con seres humanos)", explicó.

Las terapias con células madre actualmente están siendoprobadas en personas con lesiones en la médula ósea y de Grey yotros expertos señalan que algún día podrían usarse para hallarformas de reparar cerebros y corazones dañados por dolencias.

SIN LIMITE DE EDAD

Las enfermedades cardiovasculares son las principalescausas de muerte relacionadas con la edad en todo el mundo y deGrey considera que resta un largo camino por recorrer en esto,aunque los investigadores encontraron el sendero a seguir.

Las cardiopatías que causan insuficiencia cardíaca,infartos y accidentes cerebrovasculares se producen por laacumulación de ciertos tipos de lo que de Grey llama "basuramolecular": subproductos de los procesos metabólicos del cuerpoque nuestro organismo no puede destruir o excretar.

"La basura se acumula dentro de la célula y finalmenteinfluye en la forma de funcionamiento celular", indicó.

De Grey está trabajando con colegas de Estados Unidos paraidentificar enzimas en otras especies que pueden eliminar labasura y limpiar sus células, y el objetivo posterior esdesarrollar terapias genéticas para brindar esa capacidad a losseres humanos.

"Si pudiéramos hacer esto en el caso de ciertas formasmodificadas de colesterol que se acumulan en las células de lasparedes arteriales, entonces simplemente no tendríamosenfermedad cardiovascular", señaló.

De Grey se rehúsa a efectuar predicciones firmes sobrecuánto podrán vivir las personas en el futuro, pero manifiestaque con cada avance importante en longevidad, los científicosganarán tiempo para realizar más avances científicos.

Según su punto de vista, esto implica que la primerapersona que viva 1.000 años probablemente nacerá menos de 20años después que el primer ser humano que cumpla 150.