Por Laura MacInnis

Millones de adultos mueren cada año porbacterias y toxinas presentes en la comida, según nuevos datosde la Organización Mundial de la Salud (OMS) que muestran quelas enfermedades alimenticias son mucho más letales de lo quela agencia pensaba.

La investigación responsabiliza a los alimentos insegurosde 1,2 millones de muertes anuales en personas de más de 5 añossólo en el sudeste de Asia y Africa, el triple de las muertesadultas que la entidad de Naciones Unidas con sede en Ginebrapensaba que ocurrían en todo el mundo.

"Este es un panorama que nunca hemos tenido antes", señalóel director del Departamento de Inocuidad de los alimentos dela OMS, Jorgen Schlundt, en una entrevista. "Ahora tenemosdocumentos de una carga significativa fuera del grupo de menosde 5 años, eso es nueva información importante", añadió.

Los problemas relacionamos con comida y agua contaminada seconsideran desde hace mucho una amenaza para los niñospequeños, que pueden deshidratarse rápidamente. Pero Schlundt,veterinario y microbiólogo danés, indicó que los riesgos paralas poblaciones mayores se había desestimado ampliamente.

Los chicos mayores y los ancianos son especialmentevulnerables a enfermedades graves por consumo de alimentos yagua contaminados con salmonela, listeria, E. coli, hepatitis Ay cólera.

Los expertos en seguridad alimenticia ahora están buscandomedir la carga de estas afecciones en personas de más de 5 añosen el mundo árabe, América latina y el resto de Asia, incluidaChina.

Asimismo, dijo Schlundt, los funcionarios de salud ya estánreconociendo la necesidad de tener en cuenta los tipos máspeligrosos de contaminación en sus regulaciones industriales yestándares comerciales.

"Literalmente, millones de personas están muriendo cada añoy sabemos que muchas de estas muertes podrían prevenirse", dijoa Reuters el funcionario de la OMS.

"Hay un reconocimiento de que en lugar de hacer lo quehicimos en el pasado, en el futuro deberían realmentefocalizarnos en donde están los problemas", agregó.

PRODUCCION MODERNA DE ALIMENTOS

Muchos de los contaminantes que han sido titular en losúltimos años, como la salmonela y la E. coli, también existenen los países más pobres, pero allí no son controlados contanto detenimiento, señaló Schlundt.

Las autoridades sanitarias de las naciones desarrolladasactualmente pueden documentar mucho mejor los riesgos de saludde los alimentos, debido a las pruebas que rápidamente puedenconectar los casos de enfermedad con la comida contaminada,como lechuga, pepinos, espinaca y carne.

Pero el especialista de la OMS dijo que algunos problemastambién se han vuelto más habituales en el sistema alimenticiojunto con la globalización del suministro de comida y elincremento de los métodos de producción modernos, que puedenpropagar las enfermedades rápidamente y a gran escala.

"Hay ciertos patógenos que incrementaron su presencia enlos últimos 20 o 30 años. Algunos problemas claramente hancambiado y se han vuelto mayores debido a las formas en queproducimos", añadió Schlundt.

Medidas simples pueden reducir los niveles de químicos ytoxinas que contienen los alimentos, como evitar lascondiciones en las que el moho puede prosperar, dijo elcientífico de la OMS.

Las técnicas utilizadas en las granjas también puedenerradicar los microorganismos de la cadena alimenticia y losparásitos pueden exterminarse apuntando a sus huéspedes y a lospatrones de transmisión, expresó.

Dado que ahora está claro que algunos alimentos son másvulnerables a determinados patógenos que otros, losfuncionarios sanitarios pueden concentrar sus energías en elcontrol de las zonas que implican el mayor riesgo potencial deenfermedad, manifestó Schlundt.

Otra parte vital de la lucha contra la contaminaciónalimenticia es tener consumidores que tomen las precaucionesnecesarias a la hora de preparar la comida y asegurar que lospacientes y empleados de salud consideren seriamente síntomascomo la diarrea.

"Muchas de las muertes que vemos en los países endesarrollo, si se hubiesen tratado en el momento adecuado nohabrían terminado en deceso", finalizó Schlundt.