Por Kate Kelland

La erradicación de la malaria noes una aspiración vaga e irrealista, sino una meta ambiciosa ycompleja que puede alcanzarse en las próximas décadas, dijo elfilántropo multimillonario Bill Gates.

En una entrevista con Reuters durante el Foro sobre Malariaque realizó su fundación el martes en Seattle, el fundador deMicrosoft, que ahora destina su tiempo y dinero a la saludglobal y a proyectos de desarrollo, rechazó el escepticismosobre su meta de terminar en todo el mundo con la letalenfermedad transmitida por mosquitos.

"No es una meta a corto plazo", dijo Gates, pero sí una que"realmente" puede lograrse durante su vida.

"Me sentiría desilusionado si dentro de 20 años no estamosmuy cerca de erradicarla a nivel global", añadió.

La malaria causa actualmente la muerte de unas 780.000personas por año, la amplia mayoría niños y bebés de Africasubsahariana, y es endémica en cerca de 100 países.

Gates señaló que el foco renovado y los aumentossustanciales en la financiación para luchar contra laenfermedad, en parte incentivados por su pedido en el 2007 paraerradicarla, están "reduciendo el mapa de la malaria" ycontinuarán haciéndolo.

El filántropo apuntó a Madagascar, Papúa Nueva Guinea yEtiopía como "los primeros candidatos" para poder eliminar lacondición dentro de sus fronteras en el futuro cercano.

Uno de los mayores logros en la lucha contra la enfermedadse conoció el martes, cuando se difundieron datos que muestranque una vacuna experimental de GlaxoSmithKline redujo a lamitad el riesgo de niños africanos de contraer malaria.

No obstante, los expertos destacaron que la vacuna no esuna solución rápida para erradicar la malaria. La nuevainmunización es menos efectiva que otras vacunas contrainfecciones comunes como la polio y el sarampión.

El pedido de Gates del 2007 para erradicar la malaria -elprimero luego de un impulso en ese sentido en 1955, cuando unacampaña fracasó- fue considerado por algunos expertos en elcampo como poco realista.

Durante el esfuerzo global previo apuntado a laerradicación, la enfermedad se eliminó de muchos países ricos,pero cuando mermaron el compromiso político y la financiación,la malaria recuperó Africa y partes de Asia y Sudamérica.

Los críticos ahora temen que apuntar a una meta distantepara poner fin a la malaria en el mundo disperse los fondos ylas energías de los esfuerzos efectivos por controlar laenfermedad y reducir las tasas de muertes y cantidad de casos.

Según Gates, no se trata de cuestiones excluyentes.

"No veo la erradicación y el control como dos enfoquesseparados", señaló en un discurso a delegados en la conferenciarealizada en el marco del Foro sobre Malaria.

"Para lograr la eliminación y erradicación necesitamoscomenzar por el control, llevarlo a los máximos niveles ysostenerlo", agregó.

Alrededor de 300 importantes científicos especializados enmalaria, líderes de salud global, políticos y miembros deentidades benéficas asistieron a la conferencia de tres días,donde Gates y otros disertantes destacaron los avancesrealizados en la lucha contra la malaria e instaron a lacomunidad internacional a sostener el combate.'

Según un reporte reciente de una entidad especializada enmalaria, más de 1 millón de niños africanos han sido salvadosde la enfermedad desde el 2000 y la financiación anual paracombatir la malaria trepó a 1.500 millones de dólares en el2010, desde unos 100 millones en el 2003.

Los expertos en malaria de la Organización Mundial de laSalud (OMS) dijeron el lunes que un tercio de los 108 paísescon malaria actualmente está camino a erradicar la enfermedaden la próxima década.

Gates instó a los escépticos a evaluar no sólo el potencialen cuanto a las vidas salvadas, sino en términos de reducciónde costos y mejoras en la calidad de vida.

"El daño que hace esta enfermedad es increíble", dijo Gatesa Reuters. "Y si uno puede lograr erradicarla en un país enparticular, es fenomenal, porque significa que uno no estáconstantemente financiando insecticidas y comprando mosquiteroscuando se rompen, o fármacos y test de diagnóstico", agregó.