Por Stephanie Nebehay

El cólera se está diseminando por elcentro y el oeste de Africa en lo que es una de las mayoresepidemias de la historia en la región, con más de 85.000infectados y al menos 2.466 muertos en lo que va del año,informaron el martes agencias de Naciones Unidas.

La virulenta enfermedad diarreica se está expandiendorápidamente a través del agua dentro de los países y más alláde sus fronteras, lo que genera una tasa "inaceptablementealta" de fatalidades, señaló el Fondo de Naciones Unidas parala Infancia (UNICEF).

"El tamaño y la escala de los brotes implican que la regiónestá enfrentando una de las mayores epidemias en su historia",manifestó la portavoz de UNICEF Marixie Mercado en unaconferencia de prensa en Ginebra.

Chad está experimentando el mayor brote de cólera en suhistoria, nueve de 10 distritos de Camerún están reportandocasos y la tasa de muertes en la República Democrática delCongo supera el 5 por ciento, añadió Mercado.

La infección intestinal agua, frecuentemente relacionadacon el consumo de alimentos o agua contaminada, provoca diarreasevera y vómitos, lo que vuelve a los niños pequeñosespecialmente vulnerables a la muerte por deshidratación. Loschicos con una mala nutrición corren particular riesgo.

Las agencias de asistencia señalan que con el tratamientoadecuado moriría menos del 1 por ciento de los pacientes concólera.

Cinco países -Camerún, Chad, la República Democrática delCongo, Ghana y Nigeria- representan el 90 por ciento del totalde casos y muertes en más de 20 naciones, indicó el portavoz dela Organización Mundial de la Salud (OMS) Tarik Jasarevic.

UNICEF indicó que muchos brotes comenzaron fuera de latemporada típica de cólera y ahora afectan a países en los quela enfermedad no es endémica. Se teme una mayor expansión enlas zonas costeras de Africa central, donde se esperan másprecipitaciones de lo normal hasta fin de año.

Se identificaron tres brotes importantes en zonasfronterizas: en la cuenca del lago Chad (Chad, Camerún, Nigeriay Níger), la cuenca de Congo Occidental (República Democráticadel Congo, República del Congo y República Centroafricana) y ellago Tanganyika (República Democrática del Congo y Burundi).

UNICEF indicó que está brindando kits de tratamiento yrealizando campañas de concienciación comunitaria sobrehigiene, ya que las malas condiciones de salubridad son lacausa subyacente de los brotes de cólera.

La OMS está brindando asistencia técnica y ayudando a lasautoridades a mejorar el control de enfermedades para detectarlos casos, dijo Jasarevic.

Cada año, se producen entre 3 y 5 millones de casos decólera en todo el mundo y entre 100.000 y 120.000 muertes porla enfermedad, cuyo breve período de incubación -de dos horas acinco días- aumenta el patrón potencialmente explosivo de losbrotes, indicó la agencia.