Los equipos de rescate portugueses buscaban el domingo con máquinas excavadoras más cadáveres bajo los escombros después de que violentas inundaciones y deslizamientos de tierra mataran al menos a 38 personas en la turística isla de Madeira.

Francisco Ramos, secretario regional para asuntos sociales, dijo que el balance de muertos podría seguir aumentando.

"Tenemos 38 muertos, pero la cifra no se ha cerrado aún", dijo Ramos a la agencia estatal Lusa. "Seguiremos buscando cuerpos, estamos esperando equipos del continente", declaró.

Las inundaciones y deslizamientos de tierra desencadenados por las fuertes lluvias del sábado se llevaron por delante puentes, bloquearon carreteras con piedras y lodo y aislaron numerosas zonas de la isla atlántica, un popular destino turístico situado a unos 1.000 kilómetros al suroeste de Lisboa.

Alberto Joao Jardim, líder del gobierno regional, dijo que no había habido "ningún incidente grave relativo al sector turístico".

Un avión de transporte militar con equipos de rescate, también con buzos a bordo, tenía previsto llegar a Funchal este domingo. También se dirige a la isla una fragata de la Marina para ayudar con los trabajos de búsqueda.

Responsables de protección civil de Madeira dijeron a Reuters que tenían conocimiento de 32 muertos, pero no podían confirmar la cifra citada por Ramos.

"Hoy las brigadas de bomberos reanudaron la búsqueda de los desaparecidos. Seguimos sin saber el número exacto de personas en paradero desconocido", dijo un miembro del servicio.

Más de 100 personas han resultado heridas y más de 200 han perdido sus casas, teniendo que trasladarse a refugios provisionales proporcionados por las autoridades locales.

El primer ministro, Jose Socrates, visitó Madeira el sábado por la noche, prometiendo "toda la ayuda que el gobierno regional necesita en esta grave situación".

El servicio de meteorología dijo que el volumen de precipitaciones caído el sábado excedió la media mensual, pero no se preveían más lluvias de importancia en Madeira para los próximos días.