Un escándalo de corrupción que salpica al círculo más cercano de Silvio Berlusconi está deteriorando las esperanzas del primer ministro italiano de ganar de forma arrolladora las elecciones regionales del mes próximo.

Durante la última semana, los magistrados que investigan lucrativos contratos de obras públicas se han acercado a Guido Bertolaso, jefe del departamento de protección civil y mano derecha de Berlusconi en la gestión de desastres naturales.

El lunes, interrogaron al coordinador nacional del partido Pueblo de la Libertad (PDL) de Berlusconi, Denis Verdini, que posteriormente reveló que estaba siendo investigado.

Berlusconi, que está procesado por corrupción y evasión de impuestos en casos distintos, inicialmente restó importancia a la investigación, ya que dijo que tenía motivos políticos. Salió en defensa de Bertolaso y rechazó su dimisión, diciendo que los magistrados que le investigaban debían de estar avergonzados.

Sin embargo, después de días de filtración de transcripciones telefónicas que aseveran que Bertolaso ayudó a un empresario a ganar contratos a cambio de dinero y prostitutas, el escándalo se está volviendo cada vez más gravoso para Berlusconi antes de las elecciones del 28 y 29 de marzo, que pueden considerarse una prueba nacional sobre su popularidad.

Bertolaso ha negado las acusaciones, alegando que recibió masajes terapéuticos por problemas de espalda y que no tenía nada que ver con actividades sexuales en fiestas que los magistrados dicen que se celebraron en un balneario de Roma.

"La situación corre el riesgo de degenerar seriamente, al punto de hacer tambalear la campaña electoral y los resultados del PDL", según recoge un documento interno del partido citado el martes por periódicos italianos.

considerado ampliamente un héroe nacional por su respuesta al terremoto del año pasado en L'Aquila - estaba siendo investigado han pillado por sorpresa a muchos italianos.

INVESTIGACIÓN AMPLIA

La investigación ha expuesto una red de irregularidades, sobornos y supuestos favores sexuales en torno a grandes contratos otorgados por la agencia de Protección Civil, que gestiona principalmente los desastres naturales pero que también ha participado en la organización de grandes acontecimientos, como reuniones de jefes de Estado o campeonatos internacionales de natación.

Hasta ahora, cuatro personas han sido arrestadas, pero la escala aparente de la corrupción es tal que el caso está siendo comparado con la investigación "Bribesville" que eliminó a una generación entera de políticos en los años 90.

"Bertolaso es el chico de oro de Berlusconi y siempre se le ha considerado por encima de toda sospecha. Aunque se vea atrapado en un escándalo, la gente pensará que todo está podrido en el país", dijo Franco Pavoncello, profesor de ciencias políticas en la Universidad John Cabot de Roma.

"Es difícil cuantificar cuánto costará esto al centroderecha en términos de apoyo, pero claramente tendrá un impacto en las elecciones del próximo mes", dijo.

Un sondeo de opinión publicado el martes mostró que los índices de aprobación de Berlusconi habían caído en el último año, aunque permanecen fuertes en el 46 por ciento.

La fe en el Partido Democrático opositor alcanzó un 40 por ciento, pero el centroizquierda tiene sus propios escándalos sexuales e investigaciones de los que preocuparse en regiones clave como Campania, Emilia Romagna y Lazio.

La oposición controla en la actualidad 11 de las 13 regiones disputadas en las elecciones. Antes de la investigación de protección civil, la mayoría de los analistas esperaban que perdieran al menos cinco de ellas.