Por Maggie Fox

ADN de una niña prehumana encontradaen Siberia demuestra que era probablemente una parienteoriental de los neandertales y, como ellos, su especie se cruzócon los primeros humanos modernos.

La especie, denominada denisovana, vivió hace 30.000 años ycontribuyó con una parte significativa de ADN a los modernosmelanesios que viven en las islas del Pacífico, dijeron losinvestigadores en la edición del jueves de la revista Nature.

El pasado marzo, el mismo equipo anunció el descubrimientode la anteriormente desconocida especie de prehumanos, usandoADN extraído de un antiguo dedo de una mano encontrado en unacueva.

El equipo, liderado por David Reich de la Facultad deMedicina de Harvard en Boston y Svante Paabo del Instituto MaxPlanck para Antropología Evolucionaria en Leipzig, Alemania,han analizado más ADN del humano incipiente, una niña de 5 a 10años.

"La imagen que emerge de análisis del genoma nuclear es quela población de Denisova es un grupo hermano de losneandertales", escribieron.

El equipo comparó el ADN de Denisova con el código genéticode 38 humanos de hoy en día de 53 poblaciones. Descubrieron quemás del 5 por ciento del ADN de dos personas de etnia melanesiacoincidía con la secuencia de la niña de Denisova.

"Son los ancestros de la gente de Papua Nueva Guinea, perono de la gran mayoría de la gente de Eurasia", dijo Reich,experto en genética, en un comunicado.

Esto da una idea de que los primeros antepasados de algunoshabitantes de islas del Pacífico atravesaron Asia y coquetearoncon los denisovanos.

Los modernos melanesios viven en las islas de Nueva Guinea,Vanuatu, Nueva Caledonia, las Islas Solomon y algunas islasvecinas más pequeñas. Son genéticamente distintos de lospolinesios.

En mayo, un equipo liderado por Paabo dijo que teníanevidencias genéticas de que los neandertales y los humanosmodernos se cruzaron, probablemente cuando los primeros humanosempezaron a migrar fuera de Africa.

El equipo también analizó un diente hallado en la mismacueva siberiana y descubrió que coincidía con el ADN del dedode la mano. El molar de Denisova es mucho mayor que las grandesmuelas traseras de los humanos modernos y su forma era másparecida al diente de un prehumano.

"Esperamos que estos resultados animen a los arqueólogos ypaleontólogos a estudiar los lugares ocupados por losdenisovanos", dijo Reich. "Todo lo que tenemos ahora es unhueso de dedo, un diente y un genoma", agregó.

Los científicos han especulado durante años con que variasespecies de humanos diferentes vivieron a la vez en diversosmomentos a lo largo del último millón de años. Sin embargo,muchos habrían vivido en zonas tropicales, donde los huesos nose preservan fácilmente.

La información del jueves añade pruebas de que muchospodrían haber sido especies de apariencia moderna que aún nohan sido descubiertas.

"Análisis de ADN antiguo y moderno nos ayudarán a entendermejor nuestros propios mitos de la creación, e iluminarán losdetalles de las manifestaciones moleculares en la cueva",dijeron los genetistas Carlos Bustamante y Brenna Henn de laUniversidad de Stanford en California en un comentario.