Un grupo de investigadores ha identificado algunas de las herramientas que los mosquitos utilizan para oler a su presa humana y señalaron el miércoles que sus descubrimientos podrían ayudar a encontrar mejores repelentes o modos de atrapar o acabar con las plagas.

Los investigadores descubrieron 50 genes distintos que el mosquito Anopheles gambiae utiliza para oler a humanos sabrosos, y caracterizaron cómo cada uno respondía de forma distinta a olores humanos únicos, incluidos aquellos que se sabe que atraen a los mosquitos.

Su análisis, publicado en la revista Nature, podría mejorar los métodos para repeler los mosquitos, un terreno dominado por unos pocos compuestos.

Cada gen controla a un receptor, una puerta molecular que en este caso se adhiere a una molécula de aroma humano.

John Carlson de la Universidad de Yale, en New Haven, Connecticut, y sus colegas transfirieron los 50 genes dentro de las células nerviosas de un tipo de mosca de la fruta llamada Drosophila.

Las moscas de la fruta no intentan oler a los humanos, por lo que cualquier gen de mosquito que produzca una respuesta al olor humano es probablemente uno utilizado por los mosquitos para ser guiados hasta sus alimentos carnívoros.

"Los resultados podrían tener implicancias para el control de la malaria, una de las enfermedades más devastadoras del planeta", escribió el equipo de Carlson.

La malaria, que es provocada por un parásito, se propaga mediante mosquitos hembra que van en busca de sangre humana. La enfermedad mata a cerca de un millón de personas anualmente, principalmente niños y la mayor parte de ellos en África, según la Organización Mundial de la Salud.

Los mosquitos transportan también otras variedades de enfermedades humanas, como el dengue, el virus del Nilo Occidental, la fiebre amarilla y varios virus distintos que causan encefalitis, una inflamación del cerebro que a menudo es letal.

En otros dos estudios de la misma revista, los investigadores señalaron haber encontrado una proteína especial llamada plasmepsin V que el parásito de la malaria usa para adentrarse en los glóbulos rojos humanos.

Los expertos añadieron que el bloqueo de esta proteína podría llevar a mejores remedios contra la malaria.