Por Tan Ee Lyn

Científicos de Hong Kong y EstadosUnidos desarrollaron una vacuna experimental contra la cepaH5N1 de la gripe aviaria para las personas montándola sobre laaltamente exitosa inmunización contra la viruela.

Pruebas iniciales en ratones mostraron que la vacuna seríaaltamente efectiva, según indicaron los expertos en unaconferencia de prensa realizada el domingo en Hong Kong.

"Generó muchos anticuerpos (para la H5N1) y la velocidad derespuesta de los anticuerpos fue mucho mayor con estaestrategia que con la de Sanofi", señaló Malik Peiris,microbiólogo y experto en gripe aviaria de la Universidad deHong Kong.

Peiris se refería a una vacuna contra la influenza aviariapara los humanos de Sanofi-Aventis, la cual fue aprobada parasu uso en Estados Unidos.

En un artículo publicado en la edición actual de Journal ofImmunology, los expertos de Hong Kong y de los InstitutosNacionales de Salud de Estados Unidos describieron cómoinsertaron cinco componentes clave del virus H5N1 en la vacunade la viruela.

"Colocamos muchas otras proteínas en la vacuna (de laviruela); la estamos usando como una portadora", dijo Peiris

La vacuna utiliza una cepa vietnamita del virus H5N1 yparece ser altamente protectora. Los ratones a los que se leinyectó combatieron exitosamente una cepa de H5N1 indonesia,según los científicos.

Desde el 2003, el virus de la gripe aviaria infectó a 408personas en 15 países y causó la muerte de 254 de ellas.

La infección provocó la muerte y el sacrificio de más de300 millones de aves y se ha expandido a más de 61 naciones enAsia, Oriente Medio, Europa y Africa.

Si bien la cepa H5N1 rara vez infecta a las personas, losexpertos temen que pueda mutar a una forma de fácil transmisiónentre los seres humanos, lo que generaría una pandemia quepodría causar la muerte de millones de personas y dañar laeconomía global.

La viruela fue erradicada a nivel mundial en 1979 y losexpertos esperan que su nueva vacuna contra la cepa H5N1 puedaaprovechar varias de las ventajas de la vacuna contra esaenfermedad.

La inmunización contra la viruela es muy económica, tieneaños de duración y no requiere laboratorios altamentesofisticados, lo que facilita la posibilidad de producción enlos países más pobres.

"Son muy estables y se las puede mandar a los países endesarrollo y usarlas. Requieren refrigeración pero es menoscrucial que en otras vacunas", dijo Peiris.

"La capacidad de producción de (la vacuna de) la viruela seredujo, pero muchos países cuentan con la tecnología y lapericia para hacerla y, si es necesario, (su fabricación) puedeaumentarse muy rápido", agregó.

"En cambio, con las otras estrategias (de producción devacunas contra la H5N1) no es posible incrementar la producciónrápidamente en todo el mundo, dado que requieren plantas defabricación muy especializadas", señaló el autor.

No obstante, pasarán al menos unos años más antes de que lavacuna realmente esté lista para el mercado. Debe probarsepróximamente en hurones, y luego en monos, antes de que puedanrealizarse ensayos clínicos en seres humanos.