Por Kate Kelland

Científicos británicos crearonmosquitos genéticamente estériles que emplean el sexo paramatar a otros de su misma especie y señalan que ensayosiniciales sugieren que la idea podría ayudar a detener larápida expansión de la fiebre del dengue.

Investigadores de una firma llamada Oxitec realizaron unpequeño ensayo con la Unidad de Investigación y Control delMosquito (MRCU) en las Islas Caimán en el Caribe. El estudiohalló que lanzar 3 millones de larvas genéticamente modificadasen una zona pequeña lograba reducir un 80 por ciento lapoblación de la especie en seis meses.

La fiebre del dengue, una enfermedad que causa síntomasgraves similares a los de la gripe y que puede causar lamuerte, se expande a través de la picadura de mosquitos hembrade Aedes aegypti infectados.

"La idea se basa en lanzar machos estériles que saldrán yunirán a hembras salvajes", dijo Luke Alphey, jefe científico ycofundador de Oxitec.

"Una de las principales ventajas es que los machos buscanactivamente a las hembras, es para lo que están programados",añadió el experto.

Las larvas se producen pero la mayoría muere antes de serincubadas y el resto sólo sobrevive un breve lapso comomosquitos.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que hay 50millones de casos de fiebre del dengue por año, de los cuales25.000 resultan letales. Unos 2.500 millones de personas -dosquintos de la población global- corre riesgo, sobre todo enAfrica y el sudeste de Asia.

Por el momento no existe vacuna o tratamiento contra eldengue y los expertos señalan que se necesitan con urgenciaformas para lidiar con su expansión, dado que la incidenciamundial aumentó drásticamente en las últimas décadas.

El equipo de Alphey modificó genéticamente una versión delAedes aegypti macho para que muriera si no recibe ciertoantídoto, en este caso el antibiótico tetraciclina.

"Al darle tetraciclina en el laboratorio, mantuvimos a losmosquitos macho vivos y creamos grandes cantidades de ellos queluego, cuando lanzamos al ambiente, se unen con hembrassalvajes y sus crías heredan una copia del gen que los mata sino reciben el antídoto (...) Por lo tanto, mueren", explicaronlos investigadores.

Angela Harris, de MRCU, dijo que estaba muy emocionada porlos resultados del ensayo, que fue realizado y monitoreadoentre abril y octubre de este año.