El alcalde de Bilbao, Iñaki Azkuna Urreta (Durango 1943), ha fallecido a última hora de la tarde de este jueves en su domicilio de Bilbao junto a su familia y entorno personal, según ha informado el Ayuntamiento bilbaíno. En las próximas horas se convocará una Junta de Portavoces y un Pleno Extraordinario del Ayuntamiento de Bilbao, pero por expreso deseo del alcalde se realizarán unas exequias privadas, en la intimidad de la familia y de las personas más allegadas.

Durante las próximas horas, el consistorio informará de los detalles del Funeral Oficial Público. En nombre del alcalde de Bilbao, desde el Ayuntamiento se ha pedido que se respete su voluntad y ha transmitido su agradecimiento al pueblo de Bilbao.

Alcalde de la capital vizcaína desde 1999, cuando tomó el relevo de Josu Ortuondo, estaba en tratamiento médico desde que en 2003 se le diagnosticase un cáncer de próstata. En 2008 también fue intervenido para corregir secuelas de tratamientos anteriores y el pasado año le había sido extirpado un riñón.

El pasado mes de febrero recibió el alta hospitalaria tras perder el conocimiento durante una comida y sufrir una caída, pero desde entonces permanecía en su domicilio rodeado de familiares y amigos y sin realizar apariciones públicas.

Exconsejero de Sanidad del Gobierno vasco, Azkuna era médico de profesión y fue distinguido en 2011 con la condecoración de oficial de la Legión de Honor de la República francesa. Asimismo, en enero del pasado año recibió el Premio Alcalde del Mundo que otorga la Fundación City Mayor, en reconocimiento a su trabajo en la ciudad de Bilbao. Viudo de Anabella Domínguez, fallecida en septiembre de 2012 tras una larga enfermedad, tenía un hijo y una nieta.

 El funeral tendrá lugar el próximo lunes 24 de marzo a las 12:00 horas en la Catedral de Santiago de Bilbao, ha informado el Consistorio. La ceremonia seré 'sencilla', a petición del propio Azkuna, ha explicado el obispo de Bilbao, Mario Iceta.

En la página web del obispado, Iceta ha recordado los últimos momentos que pasó junto al alcalde, enfermo en su domicilio, cuando tuvieron una 'profunda y conmovedora conversación. Como médico, era plenamente consciente de su situación y de que estaba viviendo los últimos compases de su peregrinación en este mundo'.

'A veces no la entiendo, pero soy hijo de la Iglesia y estoy muy contento de ello', le confesó a Iceta, y le dijo: 'por eso te he llamado, como pastor de esta Iglesia de Bilbao y obispo mío que eres. Quería despedirme de ti'.

Iceta ha desvelado que el alcalde 'me pidió un funeral sencillo. Que la gente sencilla de Bilbao pudiera acompañarle y estar cerca. Esa gente a la que ha querido servir y a la que constantemente ha querido acercarse y escuchar'

'Se ha ido una persona especial, un gran abertzale, un amigo' 'Se nos ha marchado el alcalde, pero sobre todo se ha ido una persona especial, un gran abertzale, un amigo', ha dicho emocionado a la puerta de la casa familiar de Azkuna el presidente del PNV, Andoni Ortuzar, junto a la presidenta del PNV de Bizkaia, Itxaso Atutxa.

Ortuzar, con la voz entrecortada, ha añadido: 'En este momento, el mejor homenaje que podemos hacer es seguir su camino'.

El presidente del PNV ha publicado un artículo de despedida de Azkuna en el que subraya que 'Iñaki ha sido un hombre especial en todo', como en su forma de 'sentirse y mostrarse como vasco: pocos como él han sabido combinar el 'foulard' que recordaban su época de 'gauche divine' en el París revolucionario del 68, con la txapela 'azul Bilbao' bien puesta'.

Las condolencias oficiales no se han hecho esperar. El Gobierno Vasco ha expresado 'su más sentido pésame' por el fallecimiento y ha destacado su 'compromiso con su responsabilidad institucional y con el servicio a los bilbaínos a pesar de la enfermedad con la que ha luchado durante años', y hatransmitido sus 'condolencias' a los familiares y allegados del primer edil bilbaíno afirmando que 'se une a la tristeza que en estos momentos vive' la villa.

El lehendakari, Iñigo Urkullu, ha publicado en su cuenta de Twitter una foto en la que aparece con Azkuna y que ha acompañado del siguiente comentario: 'Tal y como nos dijimos hace unos días al despedirnos: 'Iñaki, alkate jauna (señor alcalde), ha sido todo un honor''.

El secretario general del PSOE, Alfredo Pérez Rubalcaba, ha expresado también Twitter su pesar por el fallecimiento del alcalde de Bilbao, Iñaki Azkuna, al que ha consideraba 'un magnífico alcalde y una excelente persona'. El secretario general del grupo parlamentario socialista en el Congreso, Eduardo Madina, también ha expresado su 'más sentido pésame' a los familiares y compañeros del PNV, en la citada red social, al igual que la exministra de Defensa, Carmen Chacón,  que ha afirmado: 'No solo me impresionó su labor como alcalde, me impresionó la magnífica persona'.

Por su parte, el vicesecretario general de Política Autonómica y Local del PP, Javier Arenas, ha considerado 'una gran pérdida para el municipalismo' la muerte del alcalde. 'La desaparición de Azkuna nos produce un gran pesar, sin duda ha sido una persona muy querida por sus vecinos', ha señalado Arenas en declaraciones.

El dirigente consevador ha subrayado que el primer edil de Bilbao, del PNV, 'era un hombre con capacidad de diálogo desde la defensa de sus propias convicciones', y ha destacado que Azkuna 'ha dedicado parte de su vida a resolver los problemas más concretos de los ciudadanos'.

El coordinador federal de Izquierda Unida, Cayo Lara, ha trasladado también su 'respeto y consideración' a los familiares, amigos y compañeros en el PNV, y ha destacado su 'firme convicción para dedicarse a la política'.

Lara ha destacado en un comunicado la 'entereza' de Azkuna frente a su enfermedad, de la que ha dicho que 'no le arredró para continuar con su actividad pasando por encima del dolor y de las adversidades personales'.